ジョーの叫びを聞きつけ、

外にいた村人たちが一斉に駆け込んでくる。

「どうした！　何があった！」

「おい、ジョー！？　お前ら、ジョーになにをした！！」

「――あれ？　ジョー、起きてる！？　本当に起きてるぞ！！」

狭い部屋の中は、たちまち混乱の渦と化した。

床板が軋み、壁に掛けられたランプが揺れる。

外から吹き込む風が、干し草を舞い上げる。

ルナが村人に突き飛ばされてよろめく。

「ちょっ、落ち着けって！」

レオがすぐに間に入り、両手を広げて制止する。

「待て！　俺たちは何もしてねぇ！　むしろ助けたんだ！」

その横で、リオンが慌てて杖を構える。

「くそ、治癒が先だ！」

淡い光がジョーの身体を包む。

回復魔法の粒子が、夏の夕陽の中でほのかにきらめいた。

混乱の渦の中――

ジョーは、ゆっくりと上体を起こした。

荒い息を整えながら、

俺の顔を見つめる。

しばらくの沈黙。

やがて、ジョーの頬を一筋の涙が伝った。

その瞳が、確かに“俺”を見ている。

何も言わずに、ただ俺の手を握った。

震える手だった。

俺も、言葉にならなかった。

ただ、その手を強く握り返す。

再会の喜びも、安堵も、

すべての感情が涙に溶けていく。

二つの世界を越えて、

ようやく、再び出会えたのだ。

その日、ジョーが意識を取り戻したことは、

あっという間に村中に広まった。

夕方にはもう「ジョー全快祝いの宴」が開かれていた。

樽を抱えた村人たちが次々と集まり、

焚き火のまわりには、笑い声と乾杯の音が鳴り止まなかった。

「ジョーの復活に乾杯だ！」と誰かが叫ぶたびに、

女房達が眉を吊り上げて怒鳴り散らしていた。

「ちょっと！　病み上がりの人にお酒飲ませないで！」

その剣幕に、

屈強な男たちが一斉に背筋を伸ばしたのは言うまでもない。

もっとも、ジョーの体調が万全であろうことは、

俺にはわかっていたが。

焚き火の炎が静かに揺れていた。

赤い火の粉が夜風に舞い、星の瞬きと混ざり合う。

ジョーは丸太に腰を下ろし、

久しぶりのエールを手にしていた。

「……うまいな。」

彼は笑いながら、泡を指で拭い、もう一口飲んだ。

その表情には、確かな“生”の色が戻っていた。

やがてジョーは、ゆっくりと語り始めた。

あの日、突然、俺が目の前から消えたこと。

森の中で、どれだけ探しても見つからなかったこと。

夜になっても戻らず、朝が来てもその気配がなかったこと。

どうしても埋まらない“空白”に、何度も心が折れそうになったこと。

そして――

俺と再び出会えた瞬間、

言葉より先に、直感で「迎えに来てくれた」とわかったという。

「……ありがとうな、マイト。」

ジョーは小さくつぶやいた。

それだけで、焚き火の音が少し遠くに聞こえた。

宴が続く中、

村人たちは、興奮気味にジョーを取り囲み、

この二年間に何があったのかを口々に伝えた。

ジョーが倒れたあと、村人たちは交代で看病を続けたこと。

毎朝、火を絶やさぬように小屋を温め、

毎晩、彼の手を握って祈りを捧げたこと。

二度の冬を越えても、誰ひとり諦めなかったこと。

ジョーは、その話を聞いて目を見開いた。

「……二年も、俺は……眠ってたのか。」

その声は震えていた。

俺は、静かに頷いた。

「詳しい理屈は、今は話せない。

　でも……俺が“向こうの世界”から戻ったあと、

　お前を呼び戻す方法を見つけたんだ。」

ジョーはしばらく黙っていたが、

やがてゆっくりと笑い、頭を下げた。

「そうか。……ありがとうな、マイト。」

何度も、何度も、礼を言った。

夜が更ける。

焚き火の火が小さくなっていく。

夜の風が吹き抜け、

灰が舞い、静寂が戻った。

俺は、火の残り香を見つめながら思った。

俺の仮説は、正しかった――。

夢と現実の層は連動している。

強い刺激が、眠る意識を階層の上へ押し戻す。

それを、いま、俺は自分の手で証明したのだ。

だが――

それは同時に、ひとつの問いを突きつける。

俺は、これから、この世界にどう向き合うべきなのか。

翌朝。

俺は、ジョーとの名残を惜しみつつ、村を後にした。

「なあに、同じ世界で生きてるんだ。

　また、いつでも会えるさ。」

そう呟きながら、振り返ると、

朝の光の中で、ジョーが小さく手を振っていた。

――ジョーの森で過ごした三日間を、

俺は、生涯、忘れることはないだろう。