俺は、目を見開いた。

視界がぼやけている。

焦点が合ったその先――

泣きながら驚愕の表情を浮かべるレオの顔が見えた。

「……なぜ、レオは、泣いているんだ？」

そう思った次の瞬間、

頬に、強烈な痛みが走った。

「いってぇぇぇぇ！！！」

叫びにもならない声をあげ、床の上を転がる。

頬の奥までジンジンと熱い。

ルナが勢いよく飛び込んできた。

「どけ、レオ！」

杖を構え、回復魔法を唱える。

柔らかな光が俺の身体を包み込む。

頬の痛みが引き、視界が急に鮮明になった。

周囲の景色が見えてくる。

木の天井、石壁、窓の外の夕暮れ――

見覚えがある。

ここは、俺たちの宿。

そして今、俺は――ベッドの脇の床に転がっている。

レオ、リオン、ルナの三人が、俺の身体を抱き起こした。

「気が付いたんだな！」

「よかった……本当によかった！」

「もう二度と起きねぇんじゃねぇかと思ったぞ！」

三人が代わる代わる声をかける。

その言葉に、現実味がじわじわと戻ってくる。

ふと部屋の隅を見ると、

ミカが両手で口を押さえて立っていた。

頬を涙で濡らしながら、声も出せずに震えている。

俺はなんとか笑って見せた。

「……みんな、どういうことだ？」

リオンが静かに答える。

「説明する。聞いてくれ。」

そして、みんなから聞いた顛末は――こうだった。

俺はイノシシ狩りの最中、

木の枝を踏み外し、地面に頭を強く打ちつけたらしい。

回復魔法でなんとか命はつながったものの、

それから三日間、意識が戻らなかった。

その間、ルナが定期的に回復魔法をかけ、

体力の消耗を防いでくれていたという。

「普通なら、数時間で目を覚ますか、

　戻らないならそのまま……死ぬ。

　でも、お前はどっちでもなかった。」

レオが眉をひそめながら言う。

「三日も経ってんのに、呼吸も脈も安定してて、

　それなのに、まったく目を覚まさねぇ。

　……正直、気が狂いそうだった。」

「それで……？」

レオが頭をかきながら、苦笑した。

「我慢できなくなって……お前の胸倉を掴んで、

　“起きろマイト！！”って叫びながら――殴った。」

それで、ベッドから転げ落ちていたわけか。

俺は思わず口を開けた。

「……グーパンチで？」

「渾身のやつだ。」

「そしたら、俺が起きたと。」

「……ああ。」

レオは、照れたように頬をかいた。

――ひとしおの再会を喜び合ったあと、

冒険者たちはそれぞれ自分の部屋へと戻っていった。

けれど、ミカだけは最後まで帰ろうとしなかった。

「また気を失わないか心配で……」

彼女はそう言って、俺のそばを離れようとしなかった。

ミカのこんな健気な一面を見たのは、初めてだ。

「ミカ、心配かけたな。」

俺はそう言って、ベッドに横たわり、目を閉じた。

いつのまにか、眠りに落ちていた。

穏やかな夜が過ぎ――夜が明けた。

窓の外から光が差し込み、部屋を淡く照らす。

ミカはベッドの脇に寝そべり、静かな寝息を立てていた。

遅くまで、俺の様子を見守ってくれていたのだろう。

俺はミカの小さな肩にそっと毛布を掛け、

ベッドを抜け出した。

朝の光の中で、ふと――ジョーの森に思いを馳せた。

俺は、窓の外に広がる朝焼けを眺めながら、

ゆっくりと考えはじめた。

まず、こう考える。

・ジョーの森は、夢の中の世界であると考えられる。

・この世界へ来たときと、

　あの世界へ行ったときの状況は酷似している。

・つまり、あの世界は、この世界の“子プロセス”――

　この層の中で実行された“サブスレッド”のような存在だ。

プログラム的に言うなら、意識の入れ子構造。

夢の中でさらに夢を見ていたということになる。

これらのことから推測できるのは、

この世界そのものが、

俺が元いた“現実世界”の夢の層であるということだ。

次に、“あの世界”と“この世界”の関係を整理する。

・ジョーの森で過ごしていた間、

　俺はこの世界では意識不明の状態だった。

・とするならば、今この世界で過ごしているこの瞬間――

　元の世界の俺は、同じく意識を失っているはずだ。

つまり、俺は元の世界で死んだわけではない。

ただ、“眠っている”のだ。

俺だけではない。レオたちも同様だ。

皆、元の世界のどこかで、深い眠りについている。

さらに考えを進める。

レオが俺を殴りつけた瞬間、

俺はジョーの森からこの世界へ“戻ってきた”。

すなわち――夢から覚める条件は、

眠っている対象者に強い衝撃を与えること。

なんて単純な理屈だろう。

目覚めとは、

痛覚によって強制的に実行中の夢プロセスを中断する

“割り込み処理”だ。

現実で感じた痛みは、意識の最も深い層まで届く信号。

夢の中でその信号に同期した瞬間――夢は終了する。

つまり“痛み”とは、

夢の終端を知らせるシステムイベントなのだ。

だが、ここでひとつの壁に突き当たる。

俺が元の世界に戻るためには、

元の世界で眠っている“俺”に衝撃を与えなければならない。

しかし――

おそらく、

元の世界の俺は病院のベッドか、

自宅の布団で眠っているはずだ。

誰が、そんな意識不明の人間に

拳を叩きつけようと思うだろう？

誰も、そんな発想には至らない。

誰も、“夢の割り込み”を意識的に起こそうなどと思わない。

そう――この夢の構造そのものが、完璧な防壁なのだ。

つまり、

俺が元の世界に戻れる確率は――限りなく低い。

この事実を、

元の世界の誰かに“伝える”ことができないかぎり。