退屈だった入学式をどうにか乗り越え、新入生はようやく教室へ戻ることを許された。

　五十音順で整列して移動した時点で嫌な予感はしていたが、入学式でも最前列に座らされてしまったため、姿勢を正して話を聞き続ける羽目になったのは地味に辛い。

　せめて目立たない席なら、こっそり目を閉じるくらいはできただろうに。

「今後の行事も、ずっと俺が先頭か……」

「残念だったな！　俺たちは後ろで思う存分居眠りしてやるよ。クラス代表にでもなったつもりで優等生しといてくれ」

　愉快そうに笑う木戸へ、俺は恨みを込めた視線を送る。

「今度担任にチクっとくか。木戸は居眠りする気満々です、って」

　冗談めかして言うと、木戸は目を見開いて慌てだした。

「やめろやめろ。そんなこと言われたら、教室でも気軽に寝れなくなる！　ただでさえお前より教壇に近い席で悪目立ちしてんのに、さらに警戒されるだろ」

「授業中も寝るつもりだったのかよ……俺と同じ最前列だぞ。絶対ムリだって」

　教室に戻って早々、俺たちは軽口を交わした。

　まだ大して話してはいないが、それでも彼の人柄がある程度わかってきている。

　木戸は多少無遠慮だが、冗談の通じるやつだ。

　今も軽薄そうな笑みを浮かべているが、多分きっと恐らく――良い人という判断を間違えてはいないだろう。

　耳を澄ませば、教室中からも弛緩した空気が漂ってくる。

　入学式前よりも声が弾んでいて、楽しそうな会話があちこちで飛び交っていた。

　幸い、初日からヤンチャしそうな人は見当たらず、生徒の質は予想通り良好らしい。

「ねえ、前の二人かっこよくない？」

「分かる……私、席近いし仲良くなりたい……」

　後方から聞こえてくる女子の声。

　本人たちは抑えているつもりなのだろうが、教室のざわめきに引っ張られてるのか、小声になっておらず丸聞こえだ。

　入学式の移動中からも、木戸の容姿を褒める声は何度か聞こえていた。

　ついでに何故か俺まで褒められていて、正直むず痒くて仕方がない。

「なんか木戸と一緒にいると、俺までイケメン扱いされるんだが？」

「いや、だからお前が普通にモテる顔してるだけだって」

「お前……俺を褒めても何も出てこないぞ？　そもそも田舎もんが急にモテるかっての」

「いやいや……容姿に田舎とか都会とか関係ねえだろ……」

　木戸は呆れたように首を横に振りながら、「差が出るとしたらファッションくらいだろ。でも制服なら関係ないしな」とかもっともらしいことを言う。

「……はあ。イケメン許すまじ」

「それ、お前も対象だからな」

　小声で呟いた恨み言に、木戸は即座に返す。そしてふと思い出したように口を開いた。

「そういや、田舎って言ってるけど、飯島って地元がこの辺じゃないんだっけ？」

「ああ。だから友達作りも一苦労だよ」

「なるほど……よかったな。俺が話しかけてやって」

「自分で言うな、自分で」

　こっちは気疲れしてるというのに、誇らしげに言ってくるのがなんとも腹立つ。

　……まあ、本心ではありがたいと思っているんだが、素直に言う気にはならない。

「でもお前なら、俺以外にもすぐ友達できるだろ。そのうち彼女もできるだろうし」

「何を根拠に言ってるんだ……？」

　そのあとも、たわいない話で盛り上がった。

　地元以外の同世代と話すのは初めてで、ただの会話がやけに楽しい。

　話題の選び方も都会っぽい気がするし、なんだか新鮮に感じられた。

　そんな発見や驚きを胸の奥に押し込みながら取り繕っていると、教室の戸が開き、このクラスの担任である男性教師が意気揚々と入室してくる。

　ホームルームが始まり、高校生としての心構えや規律についてひと通り説明を受けたあと、席順に自己紹介をすることになった。

「名前と出身中学、それから趣味くらいは最低限言ってくれー」

　無難に済ませようと、指示に沿って自己紹介する。

　出身中学は誰も知らないだろうから、ついでに出身地も添えた。……この自己紹介が吉と出るか凶と出るか。

　もちろん、親元を離れているなんて言えるはずもない。

　一人暮らしだと思われて家に来たいなんて言われたら――想像するだけで寒気がした。

　余計な面倒は極力避けるに限る。

　全員の紹介が終わると、今日の予定は終了。教材を購入した生徒から帰宅してよいとのことだった。

　案内を兼ねるのか、理科室や家庭科室などの特別教室を巡りながら、教材や備品を買い揃えていく。

　やはりというべきか、木戸にはあちこちから黄色い声が飛んでいた。

　当人はまったく気にした素振りを見せないので、揶揄う隙すらない。

　ついでに自分まで少し褒められ、なんとなく釈然としない気分のまま買い物を終えると、学校を出た頃には昼を少し過ぎていた。

　木戸から昼飯に誘われたが、丁重に断った。

　初日の疲れもあるし、家の冷蔵庫が空っぽなので買い出しが必須だったからだ。

　校門で別れ、帰り道でスマホを取り出す。

　二人に帰る旨を伝えてから、『買い物するけど、夜ご飯何がいい？』と打ち込んだ。

　そういえば家事分担の話、まだしてなかったな……。

　だが、実質しばらくは俺か翔子のどちらかが料理をするだろうし、とくに問題はないだろう。

　

　早めに返事が返ってくることを祈りつつ、俺は送信ボタンをタップした。

　メッセージが送られ、数秒ほどで既読マークがついたかと思えば、すぐさま返答が画面に表示される。

『合流する』

その返答に『了解』と送り、スマホを閉じる。

　幸いというべきか、買い物に行く予定のスーパーは、マンションを挟んで学校とは真逆の方向にある。これなら学校の連中に遭遇する可能性も低いだろう。

　途中で一度マンションへ寄り、パンパンの鞄を置いてから再び外へ出る。

　数分ほど歩くと、目的のスーパーマーケットが視界に入った。もちろん、二人の姿はまだない。

　先に入るのも気が引け、俺は入口近くの端に立ち、ぼんやりと街を眺めながら二人の到着を待った。