最後のカーブが、宣告のように迫る。

狭い弧。

落書きされた壁。

死にかけた目のように点滅する街灯。

リョクはハンドルが震えるのを感じる。

まるで車全体が真っ二つに裂けようとしているかのように。

影が迫る。

速く。

静かに。

致命的に。

もう“走って”はいない。

滑っている。

刃のように空気を切る闇の腕を伴った黒い蛇。

内側の存在が囁く。

「今だ。ここで仕留めなければ――お前は置き換えられる。」

リョクは深く息を吸う。

胸の痛みが、不良エンジンのように脈打つ。

目が焼けるほど熱く、喉は砂漠のように乾いている。

それでも、

減速しない。

彼はアクセルを踏み込んだ。

影が車の横に張りつく。

煙のようでいて、固体のような指が金属を掴む。

爪が車体を削り、黒い焦げ跡を残す。

車が大きく揺れる。

失速。

転倒寸前。

リョクは歯を食いしばり、

暴れるハンドルを力で押さえ込む。

車はヨレながらも——

前へ進む。

存在が吠える。

「すべてをくれてやれ！

　残りの自分を燃やし尽くし、奴を倒せ！！」

リョクは叫び返す。

「お前にまで俺を渡すつもりはない！！」

影が歯のない口を開き、

砕け散るガラスのような咆哮を上げた。

近くの窓が割れ、

警報が次々と鳴り響く。

影はボンネットへ飛び乗る。

車体が沈み、

タイヤが悲鳴を上げ、

地面が震える。

それでもリョクは加速する。

速度計が限界を突破。

エンジンが悲鳴を上げる。

車全体が「死なせろ」と言わんばかりに震える。

影が腕を振り上げる。

それは、

リョクが失ってきたものすべてでできた大鎌の一撃。

彼はハンドルを切る。

車がスリップする。

軌道から外れる。

そして壁へ――

凶暴なほどの暴力で叩きつけられた。

BOOOOM。

世界が白い閃光で爆ぜる。

火。

ガラス。

金属。

街が黙り込む。

衝撃音が、終末の雷鳴のようにビル群へ反響する。

影は吹き飛ばされ、

コンクリートに叩きつけられ、

煙へと分解しながら、

千の声で絶叫した。

車は三度転がった。

一回転ごとに別の死。

一撃ごとに別の懺悔。

やっと止まったとき、

車は逆さ。

炎がボンネットを舐め、

黒煙が魂のように空へ登っていく。

リョクは体を動かそうとする。

何も応えない。

存在が息を切らした声で囁く。

「立て……まだ終わっていない……」

だがリョクはほとんど呼吸できない。

額から温かい血が流れ、

指先は氷のように冷え、

世界が崩壊していく。

道路の反対側で、

粉々になった影が集まり始める。

嵐に吸われる砂塵のように。

這い寄り、

揺れ、

再び形を成そうとしている。

だが弱い。

ひどく……弱い。

存在が怒鳴る。

「とどめを刺せ！」

リョクは頭を持ち上げることもできない。

それでも彼は笑った。

小さく、

壊れ、

――だが確かに人間の笑みで。

「あいつが俺になりたいなら……

　俺と同じ苦しみを味わえ。」

道路全体が震える。

瀕死の影が、それでも立ち上がる。

残った力を寄せ集め、

破壊のために。

そして——

ガソリンタンクが破裂した。

街全体を一瞬だけ照らすほどの閃光。

腐敗した夜明けのような爆発。

影は光に飲まれた。

煙が晴れるとき――

ミクロの転換点が訪れる。

リョクは、焼け焦げ、

砕かれ、

血を流しながら……

まだ生きていた。

まだ息をしていた。

そして影は――

消えていない。

ただし、

形を変えていただけだった。