その明け方のアスファルトは、

まるで“呼吸”しているようだった。

リョクは速度を上げすぎていた。

エンジン音が、思考があったはずの空白をすべて埋め尽くす。

ミカとの遭遇は、胸の奥に酸のような重みを残した。

まだ残っている“人間らしさ”が、

飲み込まれまいと必死にもがいている。

あの存在はそれに気づいた。

そして――気に入らなかった。

「……迷ったな。」

声は爆発寸前のエンジンのように震える。

「迷いは腐食だ。俺を遅らせる。」

リョクはハンドルを握りしめ、

指先が白くなるほど力を込めた。

「もう……誰も傷つけたくない。」

悪魔じみた笑いが、空気を裂いた。

「傷つけたいさ。

　でなきゃ、落ちたあの瞬間……

　お前は俺を“呼ばなかった”。」

急ブレーキ。

車が滑り、90度回転し、横向きに道路へ止まる。

リョクは深く息を吸い、車を降りる。

ヘッドライトだけが照らす空の道路を見つめ、呟いた。

「……終わらせよう。」

「ほう……？」

存在は楽しそうに震えた。

「契約を切りたい？　幼い。そんな仕組みじゃない。」

リョクは目を閉じ、

全力で“追い出そう”とした。

身体の奥から、目に見えない重りを押し出すように。

両親の顔。

タケダの声。

ミカの涙。

奪われた記憶。

死んでいった人たち。

自分より先に伸びる影。

それらすべてを思い浮かべて――

押し出した。

押し出した。

押し出した、全力で。

その瞬間。

ほんの一瞬だけ。

存在が――退いた。

空気が温かくなる。

影が消える。

静寂が、かすかに“戻る”。

リョクは目を開けた。

道路は空っぽだった。

煙もない。

声もない。

気配すらない。

「……できた……？」

信じられない息が漏れる。

だが次の瞬間、

車のダッシュボードが勝手に点滅した。

フロントガラスに、

突然“ひび”が走る。

まるで、

笑っている口のように。

あの声が戻った。

以前より深く、

以前より近く、

まるで心臓の中に潜んでいたかのように。

「お前は……

　もう“自分の魂”を持っていると思ったのか？」

温度が落ちる。

影が伸びる。

リョクは叫んだ。

恐怖ではなく——怒りで。

存在は彼の首元に腕を回すように、

冷たい気配で覆いかぶさった。

「いい試みだった。

　少しだけ感心した。

　だが次にやれば……もっと大きなものを奪う。

　本当に“大事なもの”をな。」

その直後、

ひとつの記憶が爆発し、

そのまま消えた。

——ミカと最後に交わした“本音の会話”。

リョクは道路に膝をつき、

息ができず、

世界が傾いた。

最後に、あの声が囁いた。

「走れ。

　道はまだ続く。

　お前には……もう戻る場所がない。」

そして“微細な変化”が現れた。

リョクの肩から伸びた影が――

“人間にはありえない長さの腕の形”をしていた。