夜は濡れた布のように重く、

リョクの精神に覆いかぶさった。

彼は里親の家の狭い部屋で眠っていた。

だが眠りは休息として訪れない。

“落下”として訪れる。

気づくと、彼は暗いトンネルの中に立っていた。

地面は濡れたアスファルト。

空気は焦げたゴムと肉の匂い。

頭上には遠いライトが瞬いている。

近づいてこない車のヘッドライトのように。

遠くから聞こえるエンジン音――

だが、それはエンジンではなかった。

“呼吸”だった。

重く、飢え、乱れた息。

影が現れる。

今までで一番はっきりとした姿。

人の形。

広い肩、顔のない頭。

一歩進むたび、

その影は“成長”していくようだった。

リョクは動こうとする。

だが体は反応しない。

まるで足が道路に“貼りついた”かのように。

存在は口のないまま語った。

「昨日はよく食わせてくれたな。

　三つの魂が燃えた。

　その代わり、お前のいらぬ記憶をまた一つ取ってやった。」

リョクは叫ぼうとする。

声は出ない。

影は近づく。

鼻先が触れそうな距離。

冷気が骨に入り込み、

記憶を内側から凍らせていく。

「もうすぐだ。

　お前と俺の境界は消える。

　俺の目で走り、俺の手で考え、俺の本能で動く。

　――人間であることが、お前を遅くしている。」

トンネルの壁が歪み、

割れた鏡に変わる。

ひび割れた破片の一つひとつに、

“別のリョク”が映った。

伸びた瞳孔、

身体に貼りついた影、

本来存在しない歯列。

存在が言う。

「お前は……ほとんど仕上がっている。」

影の指が煙のように伸び、

リョクの胸に触れた。

鋭い痛み。

切り裂かれるような痛み。

そしてまた一つ、記憶が崩れた。

――12歳の誕生日。

タケダから最初の工具セットをもらった日。

掴もうとしても、

その記憶は霧となり、消えた。

存在は満足げに離れていく。

「まもなく……本当に共に走れる。」

トンネルが揺れ、崩れ、

あの夜のサイレンが響き渡る――

両親が死んだ、あの音。

リョクは飛び起きた。

息が乱れ、汗に濡れ、

疲れ切った体。

そして――

傷もないのに、シャツの胸元には“乾いた血”。

足元には、ありえないものが残っていた。

人間ではない“足跡”。

誰かが部屋を出ていったように残された跡。

その瞬間、携帯が震えた。

匿名のメッセージ。

「今夜。新しいレースだ。

　お前は来るしかないだろ。」