どれくらい歩いただろうか。もう十キロメートルは歩いた気がする。綺麗に切断された蛇肉は布に包まれて鞄の中に入っている。

　背後では息切れをしながらも、なんとか着いてきているロロの姿が見える。義腕と義足が重いのかもしれないが、ロロは弱音は吐かなかった。

　それに気を遣われる方がロロは嫌いだ。あまり声をかけない方が良いのかもしれないと思い、声はかけられたなかった。

　昼はロロが蛇肉を調理してくれたが、アーチェは不味いと連呼していた。ロロは料理が下手なのは本当の話だったようだ。

　ロロが作ったのは蛇肉を入れたスープだったのだが、なかなかに手が込んでいた。味さえ良ければ、完璧な昼食だった。

「あ、開けた場所が見えてきたよ」

　アーチェが声を上げて駆け出した。ソラもアーチェの背中を小走りで追いかける。どうやら森を抜けるようだ。

　光に誘い込まれる虫のように二人はその場に吸い寄せられていた。段々と光が大きくなっていき、人の声が聞こえ始めた。

　一瞬、眩しい光が目に飛び込んでくる。あまりの眩しさに瞬きをしていると、しばらくしてこれが太陽の光だと理解した。あまり愉快なものではない。

　そこには広場があり、身軽な服装の者や、逆に鎧をビッシリと着込んだ者たちがいた。人種は多種多様なようだ。ざっと見ると獣人、エルフ、ドワーフ、人間族。珍しく鬼族などもいる。他の探検隊の人達だろう。

　広場に現れたソラ達に少し目を向ける者もいたが、やがて興味を失ったように目を逸らした。取るに足らないとでも思ったのかもしれない。競争しているというのは本当のようで、キャンプ地が明確に分けられていた。

　どうやらスカーフでお互いの所属を分けているらしい。テントの色もスカーフで決められているようだ。そういえばソラ達も青のスカーフをしていた。

　今まで意識したことがなかったが、所属の証だったようだ。

　離れた場所には露店が開かれているのが見え、小さな集落のようになっていた。ここを拠点として活動しているらしい。

　ロロも遅れてようやく辿り着き、膝を押さえると息を切らした。

「かなり人が集まってんな」

「競争っていうからもっと殺伐としてるのかと、思ったよ。意外に、みんな普通に会話してるね。露店もあるみたいだし」

　ソラは物珍ししさで、キョロキョロとしてしまう。これでは田舎から都会に出てきた人の反応だ。

「ここは休憩地だと思うよ。流石にこういった拠点があった方が、便利だと思ったんだろうね。探索隊の人達の中には色んな職業の人がいるから」

　アーチェは広場に足を踏み入れると、近くに座り込んでいる中年の男が声をかけてきた。腕には大きな傷がある。

　風貌だけは歴戦の戦士と言っても過言ではない。しかしあまり強い気配は感じなかった。手には酒が入った樽が握られている。

「ん？　船にいた坊主達じゃないか。遅かったな。お前らが最後だぜ」

「だろうね。テントを立てても構わないよね？」

「好きにしていいと思うぜ。お前らみたいな子供なんか誰も気に留めないだろうしな」

　男は手に持っていた酒をごくごくと飲み干した。酒臭い息が充満する。どこか舐めた態度の男だ。しかしこちらに害はなさそうである。

「僕はテントを立ててくるよ。ソラ達はその辺で情報集めお願い」　

「わ、分かった。ロロ、平気？」

　アーチェが広場の空いている方に向かうのを見届け、ソラはロロの背中をさすった。それを見てロロが少し身を引いた。

　どうやら、体に触られるのは嫌らしい。これから気をつけなくては。前は腕を引っ張られた気がするが、自信から触れることは平気なのかもしれない。

「あ、あぁ。大丈夫だ。情報収集だよな。とりあえずあの露店の方に行ってみないか」

「ロロ、食べることばかり考えてる」

「そんなことない！　食事の場では口が軽くなるって言うだろ？　それと同じ」

　ロロの目にはもう露店しか映っていなかった。それを言うなら、お酒の場だと思うが、露店は人で賑わっているため、情報が集められる可能性は高い。

　ソラはロロと並んで露天に向かって歩き出した。辺りには人が散らばっており、時折こちらを物珍しそうに見ていたが、すぐに目を逸らした。

　新参者を見ただけなのだろう。その視線にもだいぶ慣れた。

「ねぇ、さっき子供って言ってたけど、私って幾つなんだろう？　ロロは知ってる？」

　ロロに昔のことはどうでもいいじゃないかと言われたが、自分の年齢、それぐらいは把握しておきたい。年齢が分からないなんて、これから先苦労する。

　そう。例えば、飲酒をするときとか。水辺に映ったソラの顔は十代中盤ほどに見えたが、実際にいくつなのかは聞いてみなくては分からない。

「……、ソラは十四だよ。ちなみに俺は十五。アーチェに関してはよく知らないんだ。そもそも人間族かも分からないから、もしかしたら俺達より歳上の可能性もあるかもな。人間族に近い種族は多いからな」

　ロロはそう言うと考え込み始めた。自身の年齢は予想より、少し年下だった。アーチェに関しては未だに謎だ。確かに人間に似た種族は多くいる。彼が人間族ではないこともあり得ないことではない。そう考えると、ソラもロロも人間なのか疑問が湧き上がったが、それ以上は聞かなかった。

　それは知らなくてもいい気がした。ソラの知識は曖昧だ。知っている事と知らない事がある。種族の種類については知っているが、覚えていないことは幾つかある。

　きっと覚えていないことはそんなに重要なことではないのだ。

　そんな会話をしている内に、露天に辿り着いた。

「わぁ」

　ソラは露店の華やかさに目を輝かせた。隅々からいい匂いが漂ってきている。見たことがない魚の串焼きに、米料理、麺料理。

「アデアでは、通貨の持ち込みは禁止されてたのに、どうやって買ってるんだろうな？」

　ロロは行き交う人々が口にしているものを見て、疑問を呈した。ソラは思い立った言葉を口にする。なにより、それしか思い浮かばない。

「物々交換とか？」

「お！　それだ、きっと！　この大蛇の肉を交換してもらおう」

「そんなの交換してくれるかな」　

「さっき食べたけど毒はなかっただろ？　いけるって」

　ロロは蛇肉を掲げた。かなりの量だったので、三人で手分けして運んでいた。当然、ソラの鞄にも入っている。それでも全ては持ち帰れず、泣く泣く多くの肉を道端に置いていくことになってしまった。

「おい、おっさん。この肉でそれ三つ交換してくれよ」　　

「あいよ。うーん、これは蛇の肉か？　毒はないだろうな？」

　店主は差し出された肉を見て、顔を顰めた。ロロがそれに対して噛みつく。

「あるわけないだろ。検証済みだ」

「まぁ、じゃあそれで交換だ」

　ロロはすぐに交渉を済ますと、受け取った三つの麺料理のうちの一つをソラに渡してきた。ソースのいい香りがする。見たことがない料理だ。

　麺の上にはトロトロにとろけた卵が乗っていた。どうやら、キーヤソバというらしい。

「早くしないと、冷めるぞ」

「う、うん！」

　二人でベンチに座り込むと、ロロが早速食べ始めた。ソラも一口だけ口にしてみたが、やはり味を感じない。どうやらソラは味を感じない体らしい。ロロは何も言っていなかったため、恐らく知らないのだ。

　頭を打ったことが原因かと思ったが、それは違う気がする。

　記憶を失う前のソラがロロにそれを伝えていないのなら、自分も伝えるべきではない。気を遣わせてしまうのも申し訳ない。

　アーチェは医者だし、相談するのもいいかと思ったが、アーチェにもいらぬ気を遣わせたくなかった。うん、このことは二人には話さないようにしよう。

　それに味を感じなくても匂いは感じる。それだけでも十分に料理を堪能出来る。

　好き嫌いが無いことも意外に便利かもしれない。ポジティブに考えよう。

　ふと隣を見ると、ロロはもう食べ終えていた。あいからわず、食べるのが早い。しばらくするとソラも食べ終え、二人でベンチでゆっくりと時間を過ごしていた。何かを忘れているような気がする。

「あ、そうだよ！　情報集めは？」

　ソラはアーチェに言われた事を思い出して、ベンチから立ち上がる。　

「かったるい。そんなことしなくたって俺達は負けない」

「アーチェがせっかくテントを立ててくれてるんだから、私達もただ食べてる場合じゃないよ」

　ソラはロロを急かした。

「落ち着けよ。誰か来るぞ」

　ロロが露店が並んでいる道の奥を指差した。指先を辿ってみると、誰かが道を占領するかの如く、道の中央を歩いてくる。

　それは四人グループだった。先頭を歩いているのは銀髪の青年だ。全身を黒と青の服で包み、どこか不思議な雰囲気を纏っている。

　背後には獣人が一人、鳥人が一人。エルフが一人。並々ならぬ雰囲気を纏っており、露店を蔑むかのように眺めた。全員、赤いスカーフを着けている。

　青年は辺りを見渡して、ため息をつくと、露天の机を思いっきり蹴り飛ばした。辺りに食べ物が散乱する。店主はそれを見て、悲鳴を上げて逃げ出した。周りの人々も怯えたように彼らを見ている。誰も彼らに異を唱える者はいなかった。

　纏っている雰囲気は只者ではない。近づかない方がいいだろう。

　彼は街道を一蹴すると、ソラに目を留めた。彼の目が一瞬だけ見開かれる。そしてそのまま真っ直ぐとこちらに向かって歩き出してくる。

　ロロがソラの前に飛び出した。敵意を滲ませている。　

「何か用かよ」

　青年はロロを文字通り上から見下ろした。なにやら不穏な雰囲気だ。その青年は気が付くと、既にソラの目の前にいた。

　先程までロロの前にいたその青年は音もなく、目にも留まらぬ速さでソラの前に立ったのだ。何か彼に失礼な態度をしてしまっただろうか。

「あの、何ですか？」

　青年の翡翠色の瞳とソラの青い瞳が交錯した。

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