「きみとパイロは後だ。まずはこの少年を先に殺す」

「やめろ、ボルトラ。チヅルは世界を救う鍵だ！」

　ウィケットが訴える。

「だから殺す。腐敗は浄化。陛下の怒りだ。おいたわしい……罪に罪を重ねるつもりか、無自覚な罪人どもが」

　闘技フィールドの壁際。

　そこに千鶴が横たわっている。

　ボルトラがゆっくり近づいてゆく。

「ボルトラ、やめっ──」

　ウィケットが叫びかけた声を止めた。

　同時くらいにボルトラの足も止まる。

　何かに気づいた。

　背後に誰かいる。

　振り向きかけたボルトラの横顔を明かりが照らす。

　熱を感じた。

　彼はすぐに距離を取った。

　ボルトラは頬をぬぐった。

　顔を焼かれた気がした。

「これはこれは……」

　ボルトラはその者に不敵な笑みを向けた。

　赤いコート。

　艶のある長い黒髪。

　閉じたような細目。

　──女が立っていた。

　彼女は火を吹く刀を構えている。

「ボルトラ・ロッケンフィールド」

「ロストレイクのビアンカ……」

　観客席に何人もの赤いコートが並んでいた。

　ブッチャーと生存者が焼かれている。

　囲まれたことにボルトラは気づいた。

「焼却隊……厄介だ」

「あなたですね、キルヒムの共同経営者は」

「久しぶりに顔を合わせたというのにそれですか。前回お会いしたのはあなたが勇者教会を離反したときだった」

「話を反らさないでください」

「どうして抜けたんですか」

「あなたには関係のないことです」

　ビアンカが前へ出る。

　ボルトラが焦りを浮かべる。

　青い電撃を放出し、彼女の動きを止めた。

　だがビアンカは刀で切る。

　刀の軌道上に火が舞った。

　パイロのものよりも火の量が多い。

　間違えば自分が火傷してしまいそうだ。

　ボルトラは剣を合わせようとしない。

　電撃を散らしながら距離を取った。

「正しい判断です。わたしと剣を交えるべきではありません。あなたでは相手になりません」

「はっきり言ってくれる」

　ボルトラが苦笑いした。

「わたしとあなたの力量の差、その理由がわかりますか」

　ボルトラは必至に逃げる。

「あなたがた第二世代は、蛇公など第一世代からその動きを教わった。わたしは第一世代にその動きを教えた者から教わった。この違いです」

「自慢話は嫌われますよ」

「自慢に聞こえましたか」

「性格が悪い、明確に」

　フィールドで腐敗が吹き上げた。

*

　ＶＩＰ席。

　キルヒムは闘技場を見下ろす。

　

「ひっ、また腐敗！」

　フィールドで吹き上げた腐敗を前に、キルヒムは尻餅をつく。

　吹き上げた腐敗の柱、その天辺がＶＩＰ席のある階まで届いていた。

「焼却隊の次は、また腐敗か」

　キルヒムは室内へ下がる。

　レザーのトランク鞄に金品を詰め込んだ。

　雑に。

「くそ、ボルトラめ、わたしを先に避難させてから──」

　紙幣が鞄から漏れている。

　室内に散らばらせながら彼は部屋を出ていった。

＊

　ビアンカが腐敗の柱へ振り返った。

　その隙に乗じてボルトラは闘技場から逃げていく。

「隊長、やつが逃げます」

　焼却隊の隊員が大声で知らせる。

「行かせましょう。腐敗を先に焼却します」

「持ってください、ビアンカ様」

　ウィケットが足を引きづりながら近づいてゆく。

「ウィケット」

「焼却しないでください」

「そういうわけには……」

「知り合いです。おれがチヅルを起こします」

「チヅル？」

「パイロに聞いてませんか？」

「何の話ですか」

　ウィケットは、ほくそ笑む。

「ほんとに黙ってたのか」

　フィールドの端に転がっていたパイロが目を覚ます。

　吹き上げる腐敗に気づいた。見上げる。

　考えるまでもなかった。

　千鶴だ。

　あの腐敗の柱の中に千鶴がいる。

　そこへ近づこうとするウィケットが見えた。

「ウィケット、何してる」

「チヅルを止める」

「まさか中へ入るつもりか？　腐敗するぞ」

「チヅルが目を覚ませば症状ごと吸ってくれる」

「そうだが」

「チヅルがボルトラに左手を斬られた。止血しないとまずい」

「左手を？　あの野郎……」

「心配するな。それよりビアンカ様に説明しとけ」

「ん、ビアンカ隊長？」

　パイロがフィールド内に視線を向けた。

　ビアンカの姿に「あ」と絶句する。

　彼女の細目と目が合った。

　彼は苦笑いし「お疲れース」と会釈した。

　吹き上げる腐敗。

　柱のようなその前でウィケットは止まった。

　見上げ、深呼吸する。

　中へ入ってゆく。

　全身びしょ濡れになりながら。

　すぐに感染がはじまる。

　顔や腕、肌に腐敗の斑紋が現れ出す。

「なんて感染力だ。早すぎる……」

　早く起こさなければいけない。

　でないと自分もマズい。

　だがすぐに千鶴を見つけた。

「チヅル、起きろ」

　彼の体を揺らした。

　頬を叩いた。

「んんん……」

　千鶴が目を覚ます。

　細目を開けた。

「腐敗を吸収しろ。辺りが大変なことになってる」

「ウィケットさん、ぼく、左手が……」

「ああ、わかってる。おれの右腕とお揃いだな。だがいまは後にしよう。腐敗が先だ。みんな困ってる。このままじゃ焼却隊に焼かれてしまう」

　チヅルの目がさらに、やや開く。

　彼はウィケットの顔を見た。

「ウィケットさん、斑紋が……」

　チヅルは寝言のように言った。

　ウィケットの顔に右手で触れる。

　腐敗の斑紋が彼の手に吸い取られてゆく。

　周囲の腐敗の水流が右手に集まってゆく。

　そう時間はかからなかった。

　闘技場に広がっていた腐敗。

　そのすべてが千鶴に吸い込まれた。

　ビアンカは愕然として立ち尽くす。

　千鶴を警戒するように細目が睨む。

「何ですか、あの少年は……」