十一月十七日。

　仄かに金木犀の匂いがしていた。

　残暑が厳しかったため、開花が大幅に遅れたせいだろう。

「ここが、神田りりかの家ですか。なんだか物々しいですね」

　コンクリートの高い塀に囲まれ、防犯カメラがあちこちに設置されているりりかの自宅前で、柴田はぽかんと口を開けていた。

　確かに、中小企業の社長とすれば仰々し過ぎる。だが、この神田家の主人が一般人ではないという事を、既に高瀬は知っていた。

　りりかの父、神田正臣（かんだまさおみ）は、産廃処理会社を隠れ蓑に暴力団の資金集めをしている双葉組の若頭だ。

　それを知っているのか、本来なら無遠慮にマイクを向けるマスコミも通りにいない。

　インターフォンを押すと、暫くして「どちらさんですか」と声が聞こえた。家の者ではなく、神田の下についている若い衆であることは、その声の出し方で直ぐに分かった。

「警視庁の高瀬です。神田さんにお話を伺いに来ました。開けてください」

　高瀬のそれは、面会の許可を得る訳ではなく、最早当然とした言い方だ。すると、少し間をおいて「どうぞ」と違う男の声がし、鍵の外れる音がした。

「今のが神田だろう。行くぞ」

　*　　　*　　　*

　前庭を通り、高瀬のアパート程もある広さの玄関から、応接室へ通される。

　白を基調とした明るいインテリア。壁には金属製の「株式会社KANDA RECYCLE」のロゴが飾られていた。

「組事務所というよりホワイト企業だな」

「僕、『産廃』の会社って、土建屋さんみたいなのを想像してましたけど、メチャメチャお洒落ですね」

　勧められたソファーに腰を下ろし、小声でそんなことを話していると、「おまたせしました」と男が入って来た。

　ダークスーツに身を包み、髪は撫でつけられている。指には金の平打ちの指輪。左手の小指がわずかに短い。なにより、圧倒的とも言えるオーラを醸していた。

「神田です。わざわざどうも。娘が世話になっております」

　神田は、娘がまだ生きているかのように言った。疲れのようなものは見て取れるが、流石と言うべきか、最初の警察の訪問にも取り乱すことなく対応したと聞いている。

「あの、大変な時に申し訳ないのですが、確認のため、いくつか質問をさせて頂きたくて」

　柴田はそう言うと手帳を開いた。喉が何度も上下している。神田に圧倒されてしまっているのだ。

「どうぞ。でも、もう大方うちへ来た警察に話してますよ」

　ゆったりとソファーに体を沈め、神田は葉巻を咥えた。秘書がその葉巻に火をつける。

　一連の動作が、役者のようだと高瀬は思った。

「それじゃあ、本題に入りましょう」

　高瀬がそういうと、神田は顎を上げた。

　同じことを何度も聞く警察が、そう言って本題に切り込んだことに驚いたようだ。整った眉を上げて高瀬をじっと見ると「助かります」と言った。

「河川敷で娘さんが『整えられていた』と、鑑識が言っていました」

「整えられていた……？」

　神田の声がわずかに低くなった。

「そいつは聞き捨てならないな。私が見た現場写真では、明らかに娘は見世物になっていた」

　そういって高瀬をねめつける神田の目は、企業の社長のそれとは違った。次第に吊り上がり、頬が次第に強張り始める。

「犯人は、手前の犯行に酔ってやがる。娘や家族がどんな思いをしたか──」

　そこで言葉を切った神田の手がテーブルを打った。

「手前ら警察は分かっちゃいねえようだな！」

　茶碗が転がり、室内には茶托が立てる、からからという音だけが響く。

　その茶托を掌で叩きつけ、高瀬は身を乗り出した。

「自分の娘が殺されて、ようやくそういう思いに気付いたってか？」

「なに？」

「忘れたとは言わさねえぞ、神田よ」

　ゆらりと立ち上がる高瀬を、神田が血走った目で追う。

　高瀬はそんな神田の傍に立つと、その耳元に顔を寄せて言った。

「二十二年前──。あんたは一体何をした？」

　神田の咬筋が緊張するのが見えた。そして、高瀬から目を逸らす。そんな神田の髪を掴むと、高瀬は顎を上げさせた。

「忘れたか？　小学校の女性教諭を乱暴し、死に至らしめたろ」

　神田は組に入ったばかりの頃に、女性を強姦。その後女性は首を吊って自殺している。

「放せ」

　神田は高瀬の手を払った。乱れた髪をかき上げ、じろりと高瀬を睨む。

「そいつはもう、償ってる」

「たった三年服役しただけだろ」

　高瀬は不快感をにじませた。

「クズが」

　高瀬が吐き捨てると、神田の眼がわずかに揺れた。

　外で、金木犀の花がひとつ、音もなく落ちた。