雨の花嫁

　山の奥深く、霧の底にひっそりと横たわる湖があった。

　その名を「鏡湖（きょうこ）」という。

　風が止まれば水面は空を映し、夜は星を抱く。

　けれど村人たちは決してその水を汲まなかった。

　そこには古くから言い伝えがあったのだ——湖には龍が棲む、と。

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　山のふもとの村に、ひとりの娘がいた。名を雪（ゆき）という。

　雪は母の形見である薬草屋をひとりで守っていた。

　けれど旱（ひでり）が続き、草は枯れ、畑も焼けるように乾いていた。日々の糧さえままならない。

　ある夜、疲れ果てた雪は夢を見た。

　白銀の鱗を纏った龍が、静かな湖の中で彼女を見つめている夢を。

　目を覚ますと、胸の奥に不思議な温かさが残っていた。

　翌朝、雪は山へと足を向けた。

　霧が流れ、木々が湿り、鳥の声も遠い。

　迷うように進むうち、目の前に鏡のような水面が広がった。

　風も音もない。湖はまるで息を潜めているようだった。

　雪は水面に映る自分を覗き込み、そっと手を伸ばした。

　その瞬間、水が弾け、光が爆ぜた。

　眩しさの中から現れたのは、一人の青年だった。

　濡れた黒髪が頬に貼りつき、瞳は深い青。

　だがその背には、光を反射する鱗がまだ残っていた。

「……あなた、龍なの？」

　

　雪の声は震えた。

　

「怖がらなくていい」

　青年は穏やかに微笑んだ。

　「名を弥月（みつき）という。この湖を護る者だ」

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　弥月は、古の時代から鏡湖を守り続けてきた水龍だった。

　かつては村に恵みの雨をもたらしたが、人々は欲に溺れ、祈りを忘れた日から湖に姿を隠したという。

　雪は弥月の言葉を信じがたかった。

　だが、その瞳に映る孤独が、人ではない真実を語っていた。

　それから、薬草を探す名目で湖へ通うようになった。

　弥月は雪を拒まなかった。

　日が傾く頃、二人はよく、湖畔の石に腰を下ろし、話をした。

　雪は村のことを、母のことを語った。

　弥月は遠い昔の湖や、人々との思い出話をした。

　その声は静かで深く、雪はいつしかその響きに心を奪われていった。

「あなたは、孤独じゃないの？」

　

　ある夕暮れ時、雪が問うと弥月は微笑んだ。

　

「孤独には慣れた。だが、今は……少し違う」

　

　その言葉に、雪の頬が熱くなった。

　湖面には紅い夕日が滲み、ふたりの影を優しく包み込んだ。

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　季節が巡るごとに、雪の心は弥月への想いで満ちていった。

　けれど、龍と人。決して交わることのない存在。

　それでも——たったひとときでも、寄り添っていたかった。

「弥月……」

　

　夜、月明かりの下で、雪は彼の名を呼んだ。

　弥月は水の上へ歩み寄り、雪の頬に手を添えた。

　

「人の命は短い。だからこそ、美しい」

「そんなこと、言わないで」

　

　雪の目から涙がこぼれた。

　「私……あなたと生きたいの」

　

　弥月はその涙を指先で受け止め、静かに唇を寄せた。

　

「この世界が許すなら、私もそう願おう」

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　だが、幸福の時は長く続かなかった。

　村に大旱が襲ったのだ。

　川は干上がり、田は裂け、子供たちは喉をからして泣いていた。

　村人たちは噂を信じた。「龍が怒っている」と。

　そして、鏡湖へ向かった。

　松明を掲げ、恐れと怒りを抱えながら。

　雪は止めようとした。

　「弥月は悪くない！」

　

　だが誰も聞かなかった。

　その夜、雷鳴が轟き、嵐のような風が吹き荒れた。

　湖のほとりに弥月が現れる。

　白銀の水龍が空を覆い、雨を呼ぶ。

　だが村人たちはそれを怒りの兆と勘違いした。

　槍を構え、弓を引いた。

　雪は叫びながら駆け出した。

　「やめて！　お願い！」

　

　そして、放たれた槍が雪の肩を貫いた。

　赤い血が湖へと滴る。

　その瞬間、空が裂け、光が奔った。

　雨が、降った。何年ぶりかの、本物の雨だった。

　弥月は人の姿に戻り、雪を抱きしめた。

　彼女の体は冷たく、けれど微笑んでいた。

「弥月……やっと、雨が降ったね」

「君の命を代償にした雨など……望まぬ」

「でも、これで……村のみんな、生きられる」

　

　雪の声はかすれ、目の光が薄れていく。

　

「ねえ、約束して。次に生まれ変わっても、私を見つけてくれるって」

「必ず」

　

　弥月の涙が、雨に溶けて落ちた。

　そして、雪は静かに息を引き取った。

　弥月は唇をそっと触れさせ、彼女の体を湖へと沈めた。

　白い衣が水の中で揺れ、まるで花びらのように散った。

　そのまま弥月は天へと昇り、龍の姿で空を巡った。

　それから雨は三日三晩、降り止まなかった。

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　それから幾百年。

　鏡湖は今も静かに雨を映している。

　湖の中央には、白い花がひとつだけ咲く。

　「龍花」と呼ばれるその花は、雨の日だけ淡く光る。

　村ではこう言い伝えられていた。

《雨の中で龍花の下に立つ者は、かつて約束を交わした魂と再び出会う》

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　時は現代。

　写真家の弥月（みつき）は、偶然その湖の名を耳にした。

　なぜか胸がざわめいた。行ったこともないはずなのに、懐かしい匂いを感じた。

　取材と言い山を登り、霧の中を進むうちに、心の奥で何かが呼んでいるのを感じた。

　やがて、鏡湖が現れた。

　霧の向こう、静かな水面の中央に白い花が浮かんでいる。

　弥月はシャッターを切った——その瞬間、風が止まり、雨がひとしずく、彼の頬に落ちた。

　その冷たさに、なぜか涙がこみ上げる。理由もわからぬまま、胸が痛かった。

　足元の水面がふと光った。

　そこに、白い衣の女性が映っていた。

　驚いて振り返るが、誰もいない。

　だが声がした。

「……やっと来てくれた」

　柔らかい声。懐かしく、胸の奥の記憶を優しく撫でるような響き。

　弥月はカメラを落とし、膝をついた。

　目の奥に、見たことのない光景が溢れだす。

　湖。雨。白い衣。自分の腕の中で微笑む少女。

　

　——雪。

　

　名を呼んだ瞬間、涙が止めどなく溢れた。

「約束、果たしたよ……雪」

　

　空を仰ぐと、雨が優しく降り注いでいた。

　まるで、あの日のように。

　白い花が雨に揺れ、光を放つ。

　湖面に映るふたりの影が、静かに寄り添う。

　その瞬間、世界が音を失い、時が止まったようだった。

　弥月はそっと目を閉じた。

　すると、遠い記憶の中で雪が微笑むのが見えた。

　

　「今度は、離れないで」

　

　声が確かに耳に届く。

　彼は立ち上がり、手を伸ばした。

　白い花びらが風に舞い、一枚が指先に触れた。

　温かかった。まるで、雪の掌（てのひら）のように。

　その夜、弥月が撮った写真には、誰もいないはずの湖畔に、

　白い衣の女性が立っていたという。

　翌日、彼はその写真を「雨の花嫁」と題して個展に出した。

　誰もその名の意味を知らない。だが、写真の前に立つ人は皆、なぜか涙を流した。

　——そしてその湖では、今も雨の日にひとりの男が立ち尽くしている。

　雨に濡れた白い花を見つめながら。

　その頬を伝う雨が、涙なのか、空の涙なのかは、誰にもわからない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　龍と人が交わした約束は、時を越えて、今も静かに息づいている。

　湖面に揺らめく白い光が、まるで微笑むように瞬いた。

　

　「また、会えたね」