国境に面したマクバ駐屯地から王都まで約２日。

　ここまでの伝令役は全滅した。馬を駆歩で走らせてなお全滅した。

　４番目の伝令役であるメクはもはや、異常を王都に伝えるためなのか、『あれ』から逃げる為に馬を走らせているのか、分からなかった。

地面が泡立っているのだ。

　満月が燐光を放つ夜だというのに、空は赤く染まっていた。

弾けた泡からは灼熱の飛沫が飛び散り、周囲の草木に引火する。

メクの背後にある山々は既に焼けただれ、焦げた匂いのもとに岩々を晒していた。

　マグマに似たこの泡は、半日ほど前、国境から伝染するように広がり始めた。

向こうの国がどうなっているのかは分からない。それを伝えてくれるほど好い関係ではなかったし、そもそもこの速度では自国の守護に手いっぱいだろう。

この混乱を前に国としての体裁が保てていれば、だが。

「はあ、はあ……ッ！」

　震える馬のいななき。

　メクは熱気に肺を焼かれないよう最低限の呼吸だけをしながら、鞭をくれる。

背後に置いてきた全てには彼の故郷があった。妻もいた。ドジなところさえ可愛げに思えていた。

「（これも魔王の仕業なのか？）」

　メクの心はすっかり渇いていて、むしろ酷く冷静な状態にあった。

今はただ自らの使命を果たすのみだ。

　遠く、土塁が見えてきた。そろそろ村につくだろう。

そこには継立があって、次の伝令役に交代できるはず──。

「ッ……！！」

　メクは気付いてしまった。

村はもぬけの殻だった。

　ここは低地にあるのだから、山稜を見上げれば異変にはすぐ気づくことができた。

もう皆逃げ出したのだろう。次の伝令役すらも。

「あぁ……」

おのずと、絶望した声がメクの口から溢れ出た。

「（彼に交代できたとしても、どうなる？　この馬から降りたら、俺は死ぬ）」

　どこまで逃げる？

──馬も随分疲労している。メクは自分が死ぬ運命を悟ってしまった。

　メクは馬から降りると、最期を共にする愛馬の脇腹を優しく撫でてやった。

それから、切株に腰掛ける。

夜は更け、見上げれば僻地特有の美しい星空が広がっている。

「（自分は頑張った。頑張ったから、死後は星となって報われることができるだろうか）」

　背後から地割れのような音が継続的に響いている。

それは徐々に明瞭さを増していき、破滅が近づいてきているのが分かった。

メクは自らの死を悟った。

　その時、一条の光が天を割る。

「…………！！」

　それは矢にも似ていて、雷にも似た、けれども物質的な例えとはどれとも似つかない、青白く神秘的な光だった。

次いで閃光が辺り一面に広がって、視界を塗りつぶす。

　彼はその現象を知っていた。

この国の人間──否、教会にて洗礼を受けたこの大陸の人間ならだれもが知っている、その名を呼ぶ。

「女神……、様？　女神様！　ああ、ついぞ顕現なされたのですか！

　救世の女神──、アルマ様ッ！！」

　これは、女神が顕界に降臨せんとする光だ。

奇跡を目にしながら、メクの意識は遠ざかって行った。

・・・

　地は沸騰し、海はよどむ。

星歴297年、大陸各地で異常な現象が発生するようになった。

それらは創世神話になぞらえて、『魔王』と呼ばれるようになった。

　創世神話では対になる存在として、『勇者』の存在が囁かれ──、

そしてそれは『女神』によって召喚される、と語られた。

　勇者は人類すべての希望を背負い込む、英雄譚の体現である。

　天を貫く光のあとには、空と地を繋ぐように、高い高い塔が建っていた。

人間の力では、建設に気の遠くなるような時間と技術が必要になるだろう。

それを刹那で成し遂げたそれは、紛うことない女神の権能だった。

　女神は塔の上に座し、星のような瞳を瞬かせた。

その色素の薄く、床を平然と引き摺るまでに長い髪は、ステンドグラスの瞬きによって彩られている。

　彼女は勇者の『召喚』を試みていた。

破滅が近づく中、奇妙なことに、女神はちっとも緊張感を見せていない。

さながら児戯のように、空間に浮かびだす召喚の紋をタッチしていた。

「ううん……。彼でもない、彼女でもない……。全然ハイランクが出ないわ」

”あっ”と声を漏らす。

「どうしよう。ガチャ石が尽きてしまったわ」

女神には”何か”が見えていた。

　仕方がないので、ストックとして立たされていたであろう男に声が掛けられる。

「すみません、そこのお方。勇者になってくださる？」

　麻の服は質素で、片手には刃の欠けた斧。

この大陸では最も多く見かけられる茶色の髪、

疲れたような伏せられた瞼に覆われる、ヘーゼルの瞳。

日焼けした肌とそばかすは労働者の証。

「俺ですか？」

「うん、貴方」

　どう見ても仕事帰りにそのまま召喚されたといった感じで、

何がおきているのかわからない顔だ。

　居心地悪そうに立ち呆ける姿には、カリスマ性のひとつもなかった。

　勇者候補は見慣れぬ景色と眼前の神々しい存在を前に、

言葉を選ぶための少しの間を以て──。

こう告げた。

「……えっと、俺、その。ただの木こりなんですけど……」

　彼もまた、召喚された勇者候補の一人だ。

　英雄に求められるような分かりやすく秀でていた能力──

この男を一見したところで、きっとほとんどの者が『ない』と答えるだろう。

勇猛さや優しさは、一見だけではわからない。

　しかして、ひとつだけ確かに彼は力を持っていた。

それは『悪運の強さ』だ。

　彼は名をルーカスと言った。