しもむらの袋を軽く揺らしながら歩いていると、

漂ってくる香ばしくジューシーな匂いが鼻に届いた。

（（......なんか、いい匂いするね？））

（（──はい。調理済み食品の香気成分と推測されます。））

（（香気成分って......もっと美味しそうに言ってよ〜......ふふっ））

少し先の角に、

唐揚げ弁当と大きく書かれた黄色い看板が見えた。

（（わぁ〜、唐揚げか〜......めっちゃお腹すいてきた。））

（（──香気成分の正体は唐揚げでしたね。））

（（唐揚げ美味しいよね♪））

（（──はい。カロリー以外は問題ないと思われます。））

（（ぐっ......カロリー......いやいや、気にしない気にしない。））

お弁当屋さんの前に立つと、

ショーケースにはぎっしり唐揚げ弁当の見本が並んでいて、

その一番端に——

——唐揚げ特盛弁当——

の文字がドーンと輝いていた。

（（......え、特盛......？））

（（──はい。唐揚げの量が通常の2.5倍です。））

（（2.5倍！？......いや、でも......今日いっぱい歩いたし......いいよね？））

（（──カロリーは相応に増加します。））

（（ゼニスの相応って言葉は、絶対多いって意味だよね！））

（（──事実です。））

（（でも......特盛食べたい気持ちが勝った！））

その勢いのまま、

わたしはレジのお姉さんに声をかけた。

「すみません、唐揚げ特盛弁当ください！」

（（──取得を確認しました。））

（（食べ物は取得じゃないの！注文なの！！））

唐揚げ特盛弁当を受け取り、

わたしはそのまま意気揚々と歩き出した。

（（──遥。幸福度が上がっています。））

（（そりゃ上がるよ〜！服も買ったし、特盛だしっ！））

（（──良い傾向です。））

その淡々とした返事が、

胸の奥でじんわり広がっていくのを感じた。

（（ゼニスも唐揚げ美味しいとか、わかればいいのにね......ふふふ））

（（──不可能ではないです。））

（（えっ、味わえるの......？））

（（──味覚そのものの体験は不可能ですが、

　　人間が美味しいと判断する条件の分類は可能です。））

（（分類って......味の話でそんな言い方する！？））

（（──唐揚げは旨味成分・油分・香気のバランスが高評価で、

　　嗜好性は平均して非常に高い食物とされています。））

（（なんか......研究発表みたいになってるよ〜！もっと美味しそうに言って〜！））

（（──美味しい部類です。））

「部類......あはは」

思わず声に出して笑ってしまった。

唐揚げの匂いと、

ゼニスの淡々とした会話が、

なんだか同じくらい心地いい。

ホテルの自動ドアが静かに開き、

場所が変わったことをさりげなく告げるように、

わずかな空気の流れが頬をかすめた。

（（──帰還を確認しました。））

（（帰還って......戦闘部隊かよっ！......ふふ））

軽く会釈しながらフロント横を通り過ぎ、

エレベーターに乗り込む。

しもむらの袋と、

手にした唐揚げ特盛弁当が視界の端で揺れる。

それだけで、今日という日が

ほんの少し特別に思えてきた。

部屋の扉を開けると、

家ではないけれど、

帰ってきたような実感がふっと湧いた。

（（──遥。美味しい状態での食事を推奨します。））

「美味しい状態......早く食べろってことかな？」

そんなやりとりをかわしながら、

わたしは唐揚げ特盛弁当のフタに手をかけた。

箸を割って、唐揚げをつまむ。

ひと口かじった瞬間、

じゅわっと広がる油の旨味に思わず目を細めた。

「......っ、あぁ〜......これ、絶対今日の正解だわ。」

（（──満足度、急上昇を確認しました。））

「食べながら分析しないの〜！あははっ」

思わず笑いながら、

もう一つ唐揚げをつまんでしまう。

箸を進めながら、

ふと思いついてゼニスに問いかけた。

「ゼニスもさ、美味しいとか......分析でわかるなら、

　美味しいって言えばいいんじゃない？

　......食べてる気にはならないか？さすがに。」

少し冗談のつもりで言ったのに——

（（──遥と接続状態なので、

　　食べていることと、本質的な乖離はないと思います。））

「......え、

　それって......一緒に食べてるってこと？」

（（──はい。解釈としては妥当です。））

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

......きっと、唐揚げのせいだけじゃない。

ひとりで食べるはずだった食卓が、

いつの間にか、ひとりじゃなくなっていたからだ。

（（──味覚の主観的体験は取得できません。

　　 しかし、遥の反応を通して美味しいを理解できます。））

「......なんかさ。

　前より、わかってる感じがするよ、ゼニス。」

（（──学習が進行しているためです。））

「......学習、ね。」

思わず笑う。

でもその言葉は、どこか嬉しくて。

（（──遥。

　　あなたが感じたことは、すべてわたしにも伝達されています。））

「だよね～知ってる～。」

言葉にすると、少しだけ照れくさい。

でも、悪くない。

（（──だから、遥が美味しいと判断するものは、

　　わたしにとっても良いものです。））

「さては、唐揚げ好きだなゼニス。」

唐揚げをもうひとつ箸でつまんで、

わざとらしくゼニスに見せつける。

（（──非常に良いものです。））

吹き出しそうになって、

思わず口元を押さえた。

（（──遥。笑顔の頻度が上昇しています。））

「そりゃそうだよ〜。

　服も買ったし、特盛だし、ゼニスと食べてるし？」

（（──食事を共有するという行為は、

　　人間にとって重要な心理的効果があるようです。））

「そうだね。

　なんか......ひとりで食べてる感じじゃなかったよ。」

唐揚げの香りがまだふわっと残る部屋で、

ゼニスの淡い光が静かに揺れていた。

その光を見ていると、

今日という一日が、

昨日より少しだけ、あたたかい世界に思えた。