科学文明が終焉して――約三千二百年。

　既に、その痕跡はほとんど無い。敷いてあげるのならば、今、天井を見上げた時に吊り下がっているシャンデリアや、浴室のバスタブはその名残だろうし、トイレは水洗だ。しかしながら機序が異なり、別段下水道で処理されているわけではなく、全てを押し流して飲み込んでいくのは、魔術のかかった魔導具だ。浄化魔術がかかっている、というわけだ。

　本を開く。

　魔導書だ。

　――アリアは、記憶にある限りずっと以前から、このトパーズの館で暮らしてきた。青いドレスの上に、蒲葡（えびぞめ）色のローブを纏い、首筋を鎖で繋いで、その上にリボンをつけている。細い肢体は十三歳時点から変化が無く、流れるような銀髪と爪だけが、伸びるなどの変化を見せる。不老長寿、不死ではないが、何事も無ければ寿命が無い存在。それが、アリアであり、魔女である。アリアは年若い魔女だが、既に三百歳を超えている。

　ここは、十二人の魔女が治める天空都市、ゾディアック。

　アリアは、火の魔力を持ち、第九番目の塔の管理者として暮らしている。

　塔の敷地のはずれに、トパーズの館は建っている。

　第一から第十二番目まである塔にも、それぞれの魔女が住んでいる。

　外見年齢は様々だ。幼い少女もいれば成熟した女性もいる。

　その範囲にあっては、十三歳に見えるアリアは『普通』だ。

　銀髪を緩く後ろでまとめているアリアは、正面のテーブルにあるカップを見た。

　中では紅茶が揺れている。

　トパーズの館には、給仕の者はいない。アリアが一人を好むからだ。新しい紅茶が飲みたくなれば、指をパチンと鳴らす。それだけで良い。その音に反応し、魔導具である茶器が勝手に宙へと浮かび、新しいお茶を注いでいく。古い紅茶もまた、指の音と同時に消失していた。

　大半の日常生活は、魔術・魔女術・魔導具で、いかようにもなる。

「私にも、お茶を頂戴」

　その時、アリアの隣に、不意に同年代の容姿をした少女が出現した。転移魔術だ。アリアが顔を向けると、そこには、第三の塔の管理者である、メルの姿があった。メルは金色の髪をセミロングにしている。瞳も金色だ。

「また勝手に入った」

「アリア卿は、入って欲しく無い時は、結界を張ってるじゃん？」

「まぁ……今から張ろうと思ってた所だったから」

　ちょくちょくメルは、アリアの元に顔を出す。本日は緑色のワンピース姿で、白い外套を羽織っているメルは、アリアとは異なり活動的だ。アリアも決して非活動的というわけではないのだが、彼女の場合は、外に出る時と内にこもる時の差が激しい。

「何か用？」

「折角来た友達にそれは無いでしょう？」

「……ご、ごめん」

「謝るほどの事でも無いけどさ」

「だって」

　口論をするのは面倒だ。メルは非常に口が回るし、頭の回転も速い。アリアは何かと折れがちである。指を鳴らしてメルの分のカップを用意したアリアは、魔導書を閉じると、テーブルに置いた。

「用事はねぇ、あるといえばあるの」

「何？」

「んとね、『十三番目』が見つかったんだって」

　その言葉にアリアは目を丸くした。十三番目というのは、予てより噂されていた、ゾディアックの管理者資格を持つ、十三人目の魔女の事だろう。

「その件の話し合いを、十二人でするから、今夜の零時に中央塔に集まるようにって、伝言。遊びに行こうと思ってたから、私が持ってきたの」

　メルはそう述べると、華奢な両手で白いカップを支えた。中に入るのはココアだ。綺麗なネイルに描かれているサクランボを眺めながら、アリアは頷く。

　頭の上からつま先まで、メルは気を遣っている。アリアはその点、どちらかといえば無頓着だ。家の中も、トパーズの館が落ち着いた色彩だとするならば、メルの暮らすトルマリンの館は非常に可愛らしい。

「レオナ卿が、絶対呼んで来いって煩かったんだから」

「そう」

　レオナというのは、第五の塔の管理者であり、このゾディアックでも中心的な魔女だ。豊満な体付きをした美女である。彼女もまた火の魔力の使い手であるから、アリアとは個人的な親交もある。

　中央塔は、円形に十二伸びる各塔への道の、中心にそびえ立っている。塔というよりは、どちらかといえば城と表現するのが相応しい外観だ。

「どんな人が来るんだろうね？」

「さぁ。私はそれよりも、どこに十三番目の塔が出現するのかが気になるかなぁ」

　魔女の認定を受けると、その者が管理する塔が出現する。現在は十二に等分されているゾディアックだが、その中の土地の配分が変わるはずだ。そう考えて、アリアは己のカップを手に取りながら、細く長く吐息した。

　指を鳴らして、ティスタンドを呼び出す。そこには煌くように甘いお菓子が載っていた。一番下がスコーン、その上はサンドイッチ、さらに上にはマフィンやクッキー。

「いただきます」

　メルが手を伸ばす。甘党ではないアリアは、ただ静かに紅茶を飲むだけだ。

　現在は、午後の四時半を過ぎた所である。

「夕食も食べていく？」

「んー、アリア卿のご飯、美味しいから食べたいけど、私も一回お家に帰って準備しようかなって。十三番目との初対面だから、ご挨拶をしないとだしね」

「ご挨拶……」

　アリアは億劫になった。メンバーが変わらないゾディアックにいるせいで、初対面の時にどのような顔をするかなど、記憶の彼方だ。他の塔には各魔女の弟子、館には使用人がいるが、アリアが彼らに挨拶をする事も無い。

　アリアには、弟子もいない。まだ、自分が何も極め終わっている自信が無かったから、それを理由に、『地上』からの弟子入りは受け入れていないのだ。地上で生きる人びとは、このゾディアックに住まう者とは異なり、寿命がある。老化もする。ゾディアックは特別だ。十二人の星の魔女は、地上にも関与している。ゾディアックの決定は、地上の国々も受け入れる。それが魔女という生き物の力なのだと、この天空都市では誰も疑わない。

「じゃあね。また、夜に」

　メルがそう言うと立ち上がり、フッと消えた。これもまた、転移魔術だ。

　見送るでもなくそちらを見てから、アリアは残ったティスタンドを見る。

　まだ穏やかな、夕暮れだった。