季節は、高校二年の秋へと静かに移ろいでいた。

家の指示による「完璧すぎる」配信の反動か、玲華は以前にも増して、誰にも邪魔されない、ひかりとの「二人きりのスタジオ」の空気を求めるようになった。

そして、学校での「白銀玲華」の仮面が厚くなればなるほど、放課後、スタジオの扉を開けた瞬間に漏れる玲華の「ひかり」と呼ぶ声は、甘く、切実な響きを帯びていく。

だが、ひかりは、その甘い時間に安住できなかった。

自室の机。ひかりは、一枚のパンフレットを指でなぞっていた。

フランス、リヨン。世界最高峰と謳われる料理学校。

《シルヴァヌスの舌》は、レシピさえあれば玲華の望む味を完璧に再現できる。だが、その「レシピ」そのものを生み出す発想力、基礎となる技術が、自分には圧倒的に不足している。

有馬健斗のようなプロの存在。白銀家という、玲華を縛る見えない圧力。

（あの人を、守りたい）

玲華の、あの「失敗作」に救いを求めた横顔を思い出す。

あんな顔を、もう二度とさせたくない）。

玲華が、誰にも気兼ねせず、自由に「美味しい」と笑える場所を、自分が作らなければ。

そのためには、今のままではダメだ。

「玲華専属の味の設計者」でいるためには、世界中が納得する、いや、ひれ伏すほどの「技術」と「名前」が必要だった。

海外留学。

その四文字が、ひかりの胸に、重たい決意として刻まれていく。

＊＊＊

その日の配信メニューは「和栗のモンブラン」。

ひかりが、玲華の「疲労」を読み取り、レシピを調整した、特別な一品だ。

> ▷ モンブラン！ 秋だー！

> ▷ うわ、ひかりんのモンブラン、絶対美味い

> ▷ 玲華様、今日も麗しい

> ▷ 最近の二人の空気、前より甘くない？

玲華は、その繊細なマロンクリームの山を、愛おしそうに見つめている。

「……いただきます」

一口。

サク、というメレンゲの微かな音。

玲華の目が、幸福そうに、ゆっくりと細められた。

「……これは……『守られた約束』の味、ですね」

ひかりは、どきりとした。

「外側の、このマロンの繊細な糸は、まるで秋の冷たい風のようです。少し、心細くて、寂しい。

……でも、その風から私を守るように、中のクリームが、ふわりと、優しく包んでくれる。

そして、このメレンゲ。

サク、と崩れる音は、『私はここにいる』という、確かな足音。

ひかり。あなたの作ってくれるこの『城』は……いつも、暖かくて、絶対に私を裏切らない、約束の場所です」

> ▷ #玲華舌 絶好調

> ▷ 詩人すぎる

> ▷ 守られた約束……

> ▷ ひかりんが城主か

> ▷ 尊い……

玲華が、ひかりを見つめて、無邪気に微笑む。

その笑顔は、ひかりが守りたいと願う、まさにその宝物だった。

だが、その笑顔は、同時に、ひかりの胸を鋭く刺した。

（……言えない）

今、この「城」から、一時的とはいえ、自分が「離れたい」などと。

玲華を、この暖かい場所から、もっと強固な城を作るために、一度、一人にしてしまうなどと。

「ひかり？」

「……いえ。美味しいですか」

「当たり前じゃないですか。世界で一番、美味しいです」

配信が終わり、片付けをするひかりの背中に、玲華が小さく呟く。

「……ずっと、こうしていられたら良いですね」

それは、白銀家のお嬢様としての言葉ではなく、ただの「玲華」としての、切なる願いだった。

ひかりの手が、止まる。

「……そう、ですね」

そう答える声が、自分でも驚くほど、冷たく、乾いて聞こえた。

帰り道。

ひかりは、コートのポケットに入れた、あのくしゃくしゃになったパンフレットを、強く、強く握りしめていた。

玲華の「ずっと」と、ひかりの「未来」。

二人の進路が、同じ場所を向いていないことに、ひかりだけが気づき始めている。

そのすれ違いを、まだ玲華に告げる勇気は、ひかりにはなかった。