​「で、結局のところ、嵐さんたちは、なんでまた潮来に？」

　​あやめ園の喧騒から少し離れた茶屋で、海里がぜんざいを口に運びながら、核心を突いた。

　こけるは、近くの水場で必死に髪や顔にこびりついた納豆（霊力で温められたため、乾燥してこびりついている）を洗い流している。その姿は、水浴びするカラスのようにみすぼらしい。

　​嵐は、注文した「みたらし団子」を串ごと豪快に頬張りながら、その表情を少し引き締めた。

「ああ。実は、潮来に来たのは、こいつ（由利凛）の実家が目的地だったわけじゃないんだ。本命は、すぐそこの鹿島神宮でな」

「鹿島神宮？」

「ああ。最近、妙な『事故』が多発してるんだよ」

　​隣で抹茶をすすっていた英里香も、こける（のヘソクリ）で注文した「特上あんみつ」の白玉をつつきながら、険しい顔で頷いた。

「観光客同士が、本当に些細なこと……例えば『肩がぶつかった』とか『横入りした』とか、そういうレベルで突然掴み合いの喧嘩を始めたり、中には階段から突き落とされたりして怪我人が出たり……」

「穏やかやないな」と海里が眉をひそめる。

「ええ。最初はただのチンピラのイザコザかと思われたけど、どうも様子がおかしいの。暴力的になった人々が、皆一様に『カッとなって、我を忘れていた』『なぜあんなことをしたか分からない』と証言しているのよ」

　​嵐が続ける。

「警察（こっち）も、最初は相手にしなかったんだが、あまりに頻発するんでな。オカルト絡みとは断定できないが、何か作為的な『事件性』がないか、俺が内偵に来ていたってわけだ」

「私は私で、被害者の一人が『何かに取り憑かれたようだった』と証言していたのが気になって。弁護士として、神宮側の管理責任を問えるかどうかも含めて、別件で調査していたのよ」

　​二人のプロフェッショナル ── 警察官僚と弁護士 ── が、それぞれの立場でこの不可解な現象を追っていたのだ。

「うむ」

　と、由利凛が頭上に浮かぶドローン（由利凛製・霊気探知機能付き）のコントローラーを操作しながら言った。

「妾（わらわ）のこのドローン『タケミカヅチ君・改』の霊気（エーテル）センサーでも、数日前から鹿島神宮の方角に、どうも不浄な『歪み』が観測されとったのじゃ」

　​その言葉を聞いた瞬間。

　水場で「納豆臭がとれへん！」と騒いでいた、こけるの動きが止まった。

「……鹿島神宮……？」

　​水滴が滴る顔を上げたこけるの表情から、それまでのアホ面が抜け落ちていた。

　それは、幾多の怪異を祓ってきた、凄腕の陰陽師の顔だった。

「アカン。そらただの『事件』やない」

　こけるは濡れた手も拭かず、嵐たちのテーブルに歩み寄る。その両目は、鋭く神宮の方角を睨み据えていた。

「嵐、英里香さん、案内してください。そいつは、間違いなく『こっち側』のモンや」

　​一行は、日本有数のパワースポットであり、日本神話における「武神」タケミカヅチノミコトを祀る、「鹿島神宮」の深い森に足を踏み入れていた。

　樹齢数百年はあろうかという杉の巨木が鬱蒼（うっそう）と茂り、参道は荘厳な静寂に包まれている。

　​空気が、大阪のそれとは比較にならないほど古く、清浄で、そして何よりも「鋭い」

　まるで研ぎ澄まされた刃の上を歩いているような、ピリピリとした緊張感が肌を刺す。

「うわ……」

　海里が、思わず自分の腕をさすった。

「なんやこれ……空気が重い、とかやない。むしろ『鋭利』すぎるわ。普通の人が長時間いたら、気が張り詰めて疲れてまうな」

「うむ。さすがは武神の総本宮なのじゃ」

　由利凛のドローン『タケミカヅチ君・改』が、ウィーンと低い音を立てながら先行し、霊気の流れを測定している。

　​こけるは、先頭を黙って歩いていた。

「……なるほどな。清浄すぎる気いうんは、時として『毒』にもなる。特に、邪（よこしま）な心を持っとる人間にはな」

　​奥宮（おくみや）へと続く、深い緑の参道。

　問題の場所、地震を抑えるという霊石「要石（かなめいし）」に近づくにつれ、その清浄な空気の中に、明らかに異質な「淀み」が混じり始めた。

　それは、真水に墨汁を一滴垂らしたかのように、じわりと周囲を侵食している。

「なんやこれ……」

　こけるが、忌々し気に吐き捨てた。

「『力』への執着……それも、ねじ曲がったやつや」

　​こけるの鋭敏な感覚が、その「淀み」の正体を読み取っていく。

​「タケミカヅチ様の『武』の力にあやかりたい。

　あいつより強くなりたい。

　なんで俺は認められない。

　あいつさえいなければ 」

「古今東西、ここで修行したり、願掛けしたりした連中の、しょうもない『嫉妬』『焦り』『劣等感』……。そういう人間の負の感情が、何百年もかけてこの神域の霊脈にこびりついて、凝り固まって、一種の『呪詛溜まり』になっとる！」

　​その時だった。

「要石」の近くで、写真を撮っていた観光客グループの数人が、急に胸ぐらを掴み合う喧嘩を始めた。

「んだとコラ！ 今、俺のカメラにわざとぶつかっただろ！」

「あぁん！？ そっちこそ、いい場所陣取ってんじゃねえよ！」

　​明らかに、先ほどの英里香の説明通りの現象だ。

　淀んだ霊気が、黒いモヤとなって彼らの背後にまとわりつき、その怒りを煽っている。

「こける！」

　海里が叫ぶ。

「わかっとる！」

　​次の瞬間、こけるの雰囲気が完全に切り替わった。

　アホの悪友から、浪速最強の陰陽師へと。

​「嵐さん、英里香さん、由利凛！ 一般人をこっから遠ざけて！ 巻き込まれたら正気に戻れんくなる！」

「海里！ 結界！ 範囲は要石周辺、半径10メートル！ これ以上、神域を汚させんで！」

「「「応！」」」

「わかっとる！」

　​嵐と英里香が、警察手帳と弁護士バッジを半ば強引に見せつけ、喧嘩の仲裁と一般客の避難誘導にあたる。プロの連携だ。

「警察だ！ 落ち着け！」

「ここは危険です、離れてください！」

　由利凛がドローンで上空から監視し、逃げ遅れた人がいないか確認する。

「後方、老夫婦が一組！ 誘導急げ、なのじゃ！」

　海里が即座に懐から数枚の符を取り出し、四方に放つ。

「臨（りん）・兵（ぴょう）・闘（とう）・者（しゃ）・皆（かい）・陣（じん）・烈（れつ）・在（ざい）・前（ぜん）！」

　符が青白い光の柱となり、要石周辺を囲む清浄な結界を瞬時に張り巡らせた。

　​完璧な連携だった。

　​こけるは、黒い影……怨念の集合体の真正面に一人、歩み寄る。

　それは、もはや特定の形を持たず、人々の負の感情だけが凝縮した、不定形の「悪意」そのものだった。

​「神聖なる鹿島神宮、東国鎮護の要（かなめ）の地を、これ以上汚させんで！」

　​怨霊が、自分たちの「領域」を侵犯したこけるを敵とみなし、一斉に襲いかかる。

​「アホが！」

　​こけるは両足で地に根を張ると、印を結んだ。

　神域の清浄だが「鋭利」すぎる「気」を、あえて自身に集束させる。常人ならば気が狂うほどの荒ぶる力を、陰陽師としての技量でねじ伏せ制御する。

​「お前らみたいな半端な覚悟のモンが、この『武』の霊気に当てられて、我を忘れるんや！」

「その歪んだ執着ごと、浪速の霊力で断ち切ったる！」

「鹿島の神さんの前で、己の未熟さを恥じながら消えぇ！」

　​こけるの霊力が、まるで目に見えない刃（やいば）――神話の剣（ふつのみたまのつるぎ）の如き閃きとなって、その右手に集束する。

　​「急々如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）！！」

　​放たれた浄化の「斬撃」が、怨念の核を正確に貫いた。

　影は断末魔の叫びも上げられず、鹿島の清浄な気に溶かされ、霧散していった。

　嵐のように荒れ狂っていた霊気が、急速に鎮まっていく。

「ふぅ。いっちょあがりや」

　​こけるが印を解き、いつもの軽い口調に戻った。

　結界の内側では、喧嘩していた観光客たちも「あれ？ 俺たち、何を……？」と我に返り、きょとんとしている。

　​嵐が、呆気にとられた顔でこけるを見ている。

「……おい、こける。お前、マジで……こんなことができるのか」

　警察官僚として、論理と法で動く彼にとって、今のは完全に理解の範疇を超えた現象だった。

　英里香も、信じられないものを見る目で固まっている。さっきまでの「納豆まみれの不審者」と、同一人物とは到底思えない。

　​海里が、結界を解きながらこけるに歩み寄る。

　彼女は、こけるのアホ面をじーっと見つめ……フッと息を吐いた。

「……まぁ、今の『太刀筋（たちすじ）』だけは、ちょっと見直したわ。無駄に鋭すぎるここの気を、逆手に取って『刃』にするとはな」

「へへん！」

　こけるは、待ってましたとばかりに胸を張る。悪友たちの前で、いいところを見せられた。

「どや？ ワイの海里！ 嵐！ 英里香さん！ ワイのカッコよさに惚れたか！ この流れで、今夜はワイと……」

　​こけるがニヤけながら、海里の肩に手を回そうとした、その瞬間……

　​バキッ！という音がしそうな勢いで、​その手は海里に掴まれ、合気道の関節技のように、ありえない角度に捻り上げられた。

​「いぎゃああああ！？ なんで！？ 今、ええ流れやったやん！？」

「調子乗んな ！」

　​海里はこけるの腕を掴んだまま、スタスタと参道を戻り始める。その顔は、すでに「晩ごはん」のことで頭がいっぱいだった。

​「ウチは腹が減ってんねん！」

　​ 海里は、呆然とする嵐と英里香と由利凛に向かって、ニヤリと悪魔のように笑った。

​「さて、事件も（こいつが）解決したことやし！

　約束通り、今夜は大洗（おおあらい）あたりで『アンコウ鍋（どぶ汁）』と『常陸牛（ひたちぎゅう）』のフルコースや！」

​「おっしゃあ！」（嵐）

「A5ランクの肉なのじゃ！」（由利凛）

「べ、別に、お腹が空いてないわけでもないし…（ゴクリ）」（英里香）

　​海里は、こけるの顔に自分の顔をぐいと近づけた。

「もちろん、ぜーんぶ、この『調子に乗った男』の『ヘソクリ・E』のおごりでな！！」

「わ、わかった！ わかったから腕！ 腕折れるって！」

「ていうか、ワイのヘソクリ・Eが、全員分のフルコースにぃぃぃ！？」

　​こけるの悲鳴が、静寂と清浄さを取り戻した鹿島神宮の森に、虚しく響き渡るのであった。

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