ぼうぼうと燃える城。

　その城は、かつてはこの国を支配していた者の城。

　しかし今その支配者は死に、こうして城は焼かれている。

「見よ」

　柳生宗矩は、立花宗茂の指差すあたりを見た。

　そこは大坂城の曲輪、山里丸だった。

「誰か出てくる」

　宗茂の目は鋭い。聡い。

　宗矩は、主、徳川秀忠に一礼し、城へ向かう旨を告げた。

「かねてより大御所さまより言いつけられし命を、果たす所存」

　秀忠は頷（うなず）く。

　宗矩は馬に鞭をくれた。

　急がねば。

　大御所──徳川家康より直々の密命を果たすために。

　時は慶長二十年（一六一五年）五月。

　戦国最後の戦い──大坂夏の陣の、最高潮（クライマックス）であった。

　宗矩が馬を飛ばして大坂城の近くまでたどり着くと、山里丸の中から、誰かと誰かが炎の中から出て来た。

　ひとりは壮年の武者で、顔に火傷（やけど）を負っていた。

　ひとりは若い女性で、武者に抱きかかえられていた。

「千姫さま」

　宗矩が女性──千姫に声をかけると、うう、と呻いた。

　一切火傷（やけど）を負っていない。

　徳川家康の孫娘であり、豊臣秀頼の正室であった千姫。

　その彼女を、武者が完璧に守った結果であろう。

　武者が口を開いた。

「宗矩」

「直盛」

　宗矩に呼びかけた坂崎直盛は微笑んだ。

　大火傷（やけど）を負ったにもかかわらず、微笑んだ。

「宗矩、やりおおせたぞ！」

　微笑みは笑いと化し、最後には哄笑となった。

「やった！　大御所さま！　褒美は望みのままでしたな！」

　そこまで言いかけ、直盛はぐらりと倒れそうになる。

　たたらを踏んだ。

　宗矩が千姫を受け取る。

「かたじけない」

　直盛は含羞（はにか）んだ。

　おのれの気力体力の限界をわきまえず、無理をした結果だ。

　恥じる必要はない。

　宗矩はそう思ったが、それでも直盛は、ほんのわずかでも千姫を不安にさせたことを、恥じ入るのだった。

＊

　宗矩は千姫と直盛を秀忠の元へ送り届けた。

　千姫は秀忠から怒鳴られた。

　夫である秀頼と命運を共にすべき、ということである。

　宗矩はどうしたものかと黙っていると、横の直盛は「早く行け」という目をした。

　千姫救出の密命は、家康から発せられている。

　秀忠には知らされていなかった。

　だからその復命は、秀忠ではなく家康に向けてすべきである。

「失礼いたす」

　秀忠も、さすがに家康への復命を止めることはなく、目顔で許した。

　その間で、秀忠の千姫への怒声も、いったんは収まる。

　そこへ直盛が、褒美について言い出す。

「できた男だ」

　宗矩は感心しながらその場を離れた。

　馬上、家康を探しながら、直盛のことを誇りに思った。

　関ヶ原で背中を合わせて戦って以来の仲だ。

　直盛の剣はすさまじく、剣の家に生まれた宗矩にとって、それだけで得難い朋友である。

　さらに大名としてそつなく務めており、そこを家康に買われ、千姫救出の密命が下った、という次第である。

　宗矩は、直盛との連絡（つなぎ）を担い、夏の陣においても、直盛と徳川本陣の間を行ったり来たりしていた。

「それにしても、何を褒美に望むのか」