前のエピソード――太三郎禿狸（香川県・屋島）

　兵庫県洲本市の三熊山に祀られる「芝右衛門狸（しばえもんだぬき）」は、淡路島に伝わる化け狸であり、屋島の禿狸（太三郎狸）、佐渡の団三郎狸と並んで「日本三大狸」の一柱に数えられる名狸である。江戸時代の怪談集『絵本百物語』にもその名が記されており、文学的にも古い由緒を持つ。

　伝承によれば、芝右衛門は三熊山に棲む陽気な狸で、妻のお増とともに人里に近い山中で暮らしていた。月夜には腹鼓を打ち、人々に親しまれる存在であったという。ある時、夫婦は大阪・道頓堀の中座（芝居小屋）へ芝居見物に向かい、木の葉を金に化かして席料を支払った。だがその偽金が露見し、芝右衛門は番犬に襲われて命を落としたとされる。

　その死後、中座では不思議な事故や来客の減少が相次ぎ、「狸の祟り」と恐れられるようになった。このため芝右衛門は中座の守護神として祀られ、後に故郷・洲本へ「里帰り」し、三熊山に祠が建てられた。この祠は「洲本八狸伝説」の一つにも数えられ、芸能や芝居にご縁の深い狸として、現在でも多くの俳優・芸能関係者が参拝に訪れる。

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　一方、徳島県にも芝右衛門に関する異伝が残されている。阿波国勢見山の観音寺境内で芝居が催された折、観客の一人であった侍姿の男が突如、犬に喉を食いちぎられるという事件が起きた。調査の結果、その侍は実在しない人物であり、懐には「淡州先山芝右衛門」と記された紙と柴の葉が収められていたという。翌朝、その場には血塗れの狸の死体が残されていた。

　この話は、阿波で伝わる「阿波狸合戦」に芝右衛門が援軍として駆けつけた最中の出来事とする説もあり、金長狸や六右衛門狸と並ぶ「四国狸合戦伝説」の一角を構成している。淡路と阿波、二国に跨るこの狸の物語は、地域を超えた信仰と怪異の交差点として今日も語り継がれている。