日輪の暴威

　ヒノワグマ

　白き峯を統べる黒き太陽。

　胸の環は理の証。

　守るために裂き、飢えを抱いて喰らうのみ。

　祈りも謝罪も通じはしない。

　この山で狩人と呼ばれるのは――ただ、この獣ひとつ。

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　長い冬が終わろうとしていた。

　灯ノ原（ひのもと）国の北部に連なる日輪（ひのわ）山脈――

　雪を戴くその峰々は、夜明けの光を最初に受ける場所として、古来より“沈まぬ炎”の象徴と呼ばれてきた。

　その山の奥深く、白い静寂を破る影があった。

　山の主、ヒノワグマである。

　黒々とした体毛の中に、首から胸へかけて黄金色の環を描く紋様。

　太陽のごときその印こそ、彼女がこの山で最も恐れられる理由だった。

　冬眠の眠りを終えたばかりの母熊は、二頭の小さな仔を連れていた。

　まだ腹の毛も薄く、よちよちと雪を踏みしめる子ら。

　母は腹を空かせていたが、獲物の匂いは薄く、木の実もまだ雪に閉ざされている。

　やがて鼻孔に、血の匂いが届いた。

　彼女は静かに首をもたげる。

　風が運んできたその匂いの向こう――大型のオオカミ……ヴァルグの群れが、小鹿を仕留めていた。

　黒い影が四つ、五つ、雪原を取り囲んでいる。

　母熊は一歩、二歩と進み出る。雪を踏みしめる音が、山の静寂を引き裂いた。

　オオカミたちは唸り、牙を見せた。

　だが、ヒノワグマの瞳を見た瞬間、群れの中にためらいが走る。

　母熊の一撃が空を裂く。

　唸り声も、悲鳴もなく、ただ一頭が吹き飛んだ。

　群れは散り、雪煙だけが残る。

　母熊は小鹿の亡骸を咥え、仔のもとへ戻った。

　仔熊たちは腹を満たし、母の腹の下に身を寄せて眠る。

　風が木々を鳴らし、遠くで雷鳴が響いた。

　――その夜、山にまた雪が降った。

　翌朝。

　日輪山脈の麓から、一人の旅人が山を登っていた。

　異国の服を着た学者風の男。

　彼はこの地に棲む“超獣”の記録を求めて、命を懸けた観察を続けていた。

　足跡が雪上に刻まれ、やがて細い足跡――子熊のものと交わる。

　男はそれを見つけて、微笑む。

「まだ小さい……冬を越えたばかりか」

　彼は地図に印をつけ、スケッチを始めた。

　その瞬間、空気が変わった。

　背後の風が止み、雪の匂いに混じって、熱を感じた。

　ゆっくりと振り返る。

　そこに、黒い壁のようなものが立っていた。

　胸に燃えるような金の環。

　その中心に、太陽のごとき瞳があった。

　男は息を呑む間もなく、世界が揺れた。

　咆哮が山を震わせ、雪崩のような衝撃が襲う。

　手から離れたスケッチ帳が舞い、空を切る爪がそれを裂いた。

　視界が白に染まり、血の味がした。

　母熊は吠えなかった。

　ただ、子を守るように両の前肢を広げ、男の遺した匂いを遠ざけた。

　仔熊たちは怯えて母の腹に隠れ、母はその頭を舐める。

　やがて、雪が静かに降り始めた。

　次の朝、山は再び沈黙した。

　吹雪が男の足跡を消し、血も骨も雪の下に埋もれていく。

　母熊は巣に戻り、仔を抱き、深い息を吐いた。

　その吐息は、白い霧となって天へ昇る。

「この山には、正義も悪も存在しない。

　あるのは、生きるという衝動だけだ。

　そしてその衝動こそが、惑星セノーラを回している」

　雪原の彼方で、日が昇る。

　その光は、母熊の胸の太陽紋に反射し、

　まるで山そのものが息づいているかのように、赤く燃えていた。