首を一周する“縫い目”を指先でなぞりながら、俺はメレアに訊ねた。

「……つまり、俺はアンデッドになって生き返ったというわけか」

　紅茶のお替りを飲みながら、黒髪の羽毛種（フェーダー）は吞気に答える。

「“生き返って”は、いませんぞ。動く死体です。心と思考を持つだけの」

「だったら、俺は腐っていくばっかりか？　猶予期間はどのくらい持つ？」

　メレアはカップをソーサーに戻し、羽根をふるりと揺らした。

　思案の素振りに、彼女の頭羽根の色が僅かに白っぽく変色する。

「ふ……ふひひ……持って一か月、ですかね。呪いで崩壊を押しとどめてるので体が朽ちることはありません。が……魂の方が……持ちませんなぁ……」

「その期間で、お前は俺に何かをさせようとしている。……違うか？」

「お、おぉぉ……！　やはり貴方を選んだ私の“鑑定”に狂いはなかったっ！」

　――鑑定、鑑定眼（アナライザー）。全てを見通すスキルの眼か。

　俺の名を知っていたのは、死体を鑑定したからだな。

　そうとすると、この羽毛種、かなり悪趣味な女だが。

「それで。お前は俺を蘇らせて、何をさせたいんだ？」

　こちらから問うと、今度は羽根が赤く染まる。

　なんというか、目まぐるしいヤツだと俺は思う。

「……なんだ？　言いづらいことか？」

「……いえ、仲間に……うひっ……ダンジョンに一緒に潜る仲間になって、ほしいんです……下層行くのは……一人だと、危ないじゃないですか……ふひっ……」

　メレアは唐突に、歯切れ悪くなった。

「――はぁ……？」

　わけの分からない要求だが、素直に飲む気にはなれない。

　その“仲間”とやらに、置き去りにされて殺されたばかりなのだ。

　ましてや、違法な黒魔術に傾倒している不気味な鳥女なんかと。

「どうして俺なんだ？　酒場にでも行って適当に雇えばいいだろ」

　カップに紅茶のお替りを注ごうとするので、手で制止する。

「……もう紅茶はいらん」

「いや、私ですね、生きている人とのコミュニケーションが苦手でして……へぇっへっ……」

「それがどうした？　何の関係がある」

「それでぇ……アンデッドとなら……冒険できるかなって思って……」

「はぁ……はぁ？」

　突然、意味不明の論理をぶつけられて、俺の思考は一時停止した。

　生きている人とのコミュニケーションが苦手。

　アンデッドとなら冒険できると思う。それは要するに――。

「死人をパーティメンバーにすれば、生者と会話をしなくても済む、と？」

「はい……。えへ……ふひひひひ……そういうことです……」

　つまり俺は、この狂った人見知りのせいでアンデッドにされたらしい。

　あまりに飛躍した非倫理的思考を前に、思わず天を仰いでしまう。

「お前、イカレてるだろ……。心か、頭のどっちか壊れてるんじゃないか？」

「そんなことないですよぅ……お願いです、私の仲間になってくださいまし……！」

　……しかし、なるほどだ。今ようやく分かった。

　マンティスを呼び寄せたのは、俺の“悪運”だったんだ。

　もちろん、そんな頼みは聞けない。

　何が悲しくて、こんな頭のおかしい鳥女と仲間に――……。

　……。

「……いや、なろう。……いいだろう」

「本当ですか！？　仲間になってくれるんですっ！？」

「ただし、ひとつ条件を吞んでもらうぞ」

　俺は縫い目のある、青白い人差し指を突き出した。

「俺の復讐に協力しろ。裏切者の冒険者が三人。これが条件だ」

「――ＯＫ。軽い殺人ぐらいならお付き合いしますよっ！」

「……――え？　……え？　あ、ああ。……そうだ、それでいい」

　軽い殺人ってなんだ。なんで乗り気なんだ。

　妙なリアクションをされて、つい動揺してしまう。

（……なんなんだ、コイツ……？）

　そう訝しんでいると、メレアが遠慮がちに挙手をした。

「……ところで話は変わるんですが。ちょっと鑑定、してみても？」

「何を？　……俺をか？　なんでいきなり？」

「なんだか、その右腕なんですけど。ちょっと膨らみ始めた気が」

　そう言われて視線を落とすと、右前腕の皮が張っていた。

　いや、腫れたとかいうレベルではなく、まるでテントだ。

　何か硬質なものが、皮膚の内側から飛び出そうとしている。

「……なんだこれ。なんだ！？　お前が何かしたのか！？」

「ちょっと待ってくださいね……えーと、鑑定っ……！」

　メレアは自分の右目に、二本の指の輪を通して覗いた。

　眠たげな、藍色の瞳がぼんやりと光り始めるのがわかる。

　――“鑑定眼（アナライザー）”。

「アーデン・グレイヴフィールド。死因――屍猟マンティスの鎌による頸動脈切断、脊椎の破壊。遺留情動――恨み。活性死者、ステータス……寄生？」

　寄生。いまのは度を超えて、聞き捨てならない言葉だった。

「……寄生？　俺、寄生されてるのか……？」

「ちゃんと卵は取り除いたんですが、ふひひっ」

「ふひひ、じゃないだろ、どうして――ッ」

　喉まで出かかった罵倒が、別の異音に押し流された。

　ぱき、ぱき、と骨の中から氷が割れるような音。

　腕が勝手につり上がり、皮膚を破って鋭い“鎌”が露出した。

「うおおあぉァァァーーーッ！」

　――少し小さいが、それは間違いなく屍猟マンティスの鎌だ。

　俺の右腕をぱっくりと割って、前のめりに突き出している。

「う、うわぁぁ……ふへら……」

「ドン引きしてんじゃねえ、お前のせいだろうがッ」

「それはそうですが……ふひっ…………」

　メレアは一歩近づき、杖でそっと、鎌の縁を叩いた。

　金属でも人骨でもない、乾いた甲殻の音が響く。

「触るな！　……勝手に動くぞ、こいつッ……！」

　俺の意志とは関係なく、刃が空気を裂いた。

　すぐ傍の薬品棚が倒れて、瓶が砕け散る。

「ふひっ、あ、暴れないでください……！」

「俺がやってるんじゃない。鎌が勝手に動くんだ……！」

「ふむ……宿主が生きている（？）状態で孵化（ふか）するとこうなるんですねぇ」

　俺の腕の上で暴れ回る鎌を、メレアは寄ってまじまじと観察する。

「近づくなバカ！　怪我するぞ！　蟲下しはあるか！？」

「こりゃあもう、蟲下しじゃ効きませんぞ。発達しすぎです」

　メレアは杖先を床にコツンと打ちつけた。

「……斯くなる上は！」

　床に散らばった薬品を、杖先でなぞり円をひく。

　灰粉の円環、床に描かれたのは魔法陣だった。

　彼女は指先を噛んで切ると、数滴の血を床に垂らす。

　灰で描かれた環には、いつの間に血が滲み始めている。

「アーデンさん、そのまま腕を動かさないでもらって」

「……どうする気だ？」

「契約で従えさせましょう、そう、黒魔術で！」

　メレアの羽根が白色へと沈む。

　思考か、あるいは集中の色だ。

　

「殻翅を曳く。狭路、骨帳の律法を杯とせよ――」

　魔法陣と、そして杖の先端の鳥頭骨が赤光する。

　彼女はそれを使って――勢いよく俺の腕を殴りつけた。

「――デケレ・リギング！」

「……痛ッ……何しやが熱ッッッつッ……！！！」

　杖に触れた生皮が灼かれる。コイツ、魔術印を刻みやがった。

　印から黒い霧状のものが噴き出し、鎌を右腕もろとも覆う。

　やがてその“もや”が晴れると、何の変哲もない俺の腕だけがあった。

　否、そうではない。皮膚の裂け目に、確かに俺は見た。

　硬質なマンティスの鎌が、腕の内側に綺麗に収まっているのを。

「大成功っ。この黒魔術、ゴキブリ払いくらいにしか使えないと思ってましたが」

「ゴキブ……まぁいいとする、大人しくなったのなら。さあ、早く取り除け」

「……えぇ！？　取り除く！？　取り除くですって！　なんてもったいない！」

　赤に染まる羽根先。メレアは首をぶんぶんと振る。

「これは攻撃用の付加器官として、大変興味深いですぞ」

「……はぁ？　お前、これ使って戦えっていうのか？」

「多分、強いんじゃあないでしょうか。いえ、きっと強いですぞ！」

　確かに、屍猟マンティスの鎌の切断力は相当なものだ。

　人体なぞ容易く一刀両断するのだから。俺が実例だ。

「だからといって、いや……それは抵抗あるんだが……」

「まあまあ、物は試しです。ダンジョン、さっそく行きましょう！」

　ウキウキと羽根をパタつかせ、メレアは外套を羽織った。

「――今日は特に、悪運が振り切れているらしいな……」