――　揺らぐ心　――

　週が明け、学院のいつもの日々が戻ってきた。

　講義に出席し、図書館で勉強し、友人たちと軽く話す――。

　けれど、アテネの胸の奥には、あの夜のぬくもりと囁きがまだ鮮やかに残っていた。

（……夢みたいだったな）

　暖炉の前で見つめられた瞳。

　耳元で落ちた甘い声。

　――「僕は君を愛している」。

　思い出すたびに胸が熱くなり、同時にどうしようもない不安が小さな棘のように疼く。

　水曜日の午後。

　昼食を終えて教室に戻ろうとしたところで、事務室の職員に呼び止められた。

「アテネさん、面会希望の方がいらしています。学院カフェテリアでお待ちしています」

「……面会？」

　心当たりはなかった。後見人からの急な来訪かとも思ったが、そうなら必ず事前に連絡があるはずだ。

　訝しく思いながらも、アテネはカフェテリアへ向かった。

　学院併設のカフェテリアは、学生同士や訪問客のための落ち着いた場所だ。

　午後の日差しが差し込む窓際に、ひときわ目を引く女性が座っていた。

　――淡いピンク色の髪。整った輪郭。優雅な仕草。

　レオナルドが言っていた「礼儀正しい令嬢」の顔が、記憶の中と重なった。

「……カミラ、令嬢……？」

「初めましてアテネさん。わたしく、カミラ＝フォン＝ハインツベルクです。ハインツベルク侯爵の娘ですわ。お会いできて光栄ですわ」

　柔らかな笑み。だが、その瞳の奥には鋭い光が宿っていた。

「アテネ＝グレイです」

　向かいに座るよう促され、アテネは少し緊張しながら椅子に腰を下ろした。

　メイドが紅茶を運んでくる。香りは心地よいはずなのに、なぜか喉が渇くばかりだ。

「突然お呼び立てして申し訳ありませんわ。……けれど、どうしてもお話ししたいことがあったの」

　カミラは紅茶を一口含み、ゆっくりカップを置くと、微笑を崩さずに切り出した。

「単刀直入に申し上げますわ。――あなた、レオナルド様とは別れていただけません？」

　カップを持ち上げかけたアテネの手が、ぴたりと止まった。

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

「……どうして、そんな……」

「理由は簡単ですわ。あなたは、彼にふさわしくないから」

　その声は甘やかで、けれど氷のように冷たい。

「もちろん、見た目は可愛らしいですし、礼儀も一応は身についているようね。でも――あなた、孤児でしょう？」

　空気が、固まった。

　喉がひきつり、息が浅くなる。

「……どこで、それを……」

「調べればすぐに分かりますの。あなたの出自が孤児院であることは」

　カミラは指先でカップの縁をなぞりながら、楽しむように言葉を続けた。

「もし、このまま別れないと言うのなら……レオナルド様にもお伝えしますわ。あなたがどこの誰でもない孤児だと」

　心臓が、耳元で鳴り響く。

　学院のざわめきが遠くなっていく。

（わたしは……孤児……）

　それは事実だ。

　孤児院で拾われ、孤児院で育てられ、後見人のおじいさまの援助でここに通っている。

　本来なら、こんな華やかな場所にも、彼の隣にもいられるはずがない。

　レオナルドは――わたしを貴族令嬢だと思っている。

　だから選んでくれたのだ。

　もし真実を知ったら……失望するのではないか。

　あの温かい瞳が、冷めた色に変わるのではないのか。

　想像するだけで、胸が痛む。息が詰まる。

　――怖い。失いたくない。だけど、嘘を抱えたまま隣にいてもいいのだろうか。

　カミラは満足げに笑った。

「分かりましたわね。彼と別れるのよ。……どうせ孤児なんて、彼にとってはほんの気まぐれで、お遊びでしょうからね。本気にならないことよ」

　ふふ、とあざ笑い、音もなく立ち上がって去っていった。

　テーブルの上には、まだ温かい紅茶が残っている。

　アテネは動けなかった。心も、体も、凍りついたようだった。

　　　　　◇　◇　◇

　気がつけば、寮の自室に戻っていた。

　扉を閉め、ベッドに腰を下ろすと、堰を切ったように涙があふれた。

（わたしは……孤児）

　ずっと心の奥にしまってきた事実。

　レオナルドの隣に立つ自分は、きっと場違いだ。

　あの夜、彼に抱かれた温もりも、囁きも――わたしが貴族令嬢であると思われているからこそ与えられたもの。

「……こんな、はずじゃなかったのに」

　声が震えた。

　本当は、ただ、彼と笑っていたかっただけなのに。

　だが、カミラの言葉が耳から離れない。

　もし彼に知られたら――終わる。

　その未来だけは、どうしても見たくなかった。

　だから――。

　アテネは涙を拭い、唇をかみしめた。

「……諦めるしか、ないの……」

　決意の言葉は、かすかに震えていた。

　けれど、その瞬間、胸の奥で何かが確かに音を立てて崩れていった。

　窓の外には、夕暮れの光がゆっくりと沈みつつあった。

　あの夜、見た暖炉の赤い炎も彼の優しいぬくもりも、今はもう遠い。