――　煌めく研究所と、まばゆい午後――

　湖での楽しい休日から、また二週間が経ったある日の放課後。

　アテネとパトラは、学院の図書室で魔道具関係の資料を読んでいた。そこへ、金色の三つ編みを揺らしながら、カテリー二がふわりと現れる。

「ちょっといいかしら？　ふたりとも」

「どうしたの？　何か用？」

「ええ、実はね……」

　カテリー二は、にこりと上品に微笑んだ。

「今度の週末、グラン魔道具研究所に見学に行かない？　叔父様に頼んで、特別に案内してもらえることになったの」

「えっ！　本当に!?」

　アテネが目を輝かせて身を乗り出す。声のトーンが一段と高くなっていた。

「行きたいですっ！　行きたいです、行きたいです！　魔道具の研究所なんて、絶対楽しいに決まってますっ！」

　パトラも笑いながらうなずく。

「面白そうね。もちろん行くわ。グラン魔道具研究所って、あの巨大な円形の建物よね？　魔法都市のシンボルみたいな場所」

「そうよ。叔父様は、そこの所長をしているの。レオナルド＝フォン＝クロイツベルグ……知ってるかしら？」

　

　ぺドラが頷きながら答える。

「もちろん、知ってるわよ。別名“魔道具の貴公子”って言えば、有名な発明家ですもの」

「ふふ、そう呼ばれてるのは、ちょっと気恥ずかしいって言ってたけどね」

　アテネは頬を紅潮させながら、キラキラと瞳を輝かせた。

「もう、今から楽しみですっ！」

　＊　＊　＊

　週末、快晴。

　三人の少女は、学院から馬車に乗って郊外のグラン魔道具研究所へと向かった。

　白い大理石でできた巨大なドーム型の建物が、青空を背景にそびえている。その周囲には庭園が広がり、花々が咲き誇る。

「うわぁ……本当に大きい……！」

　アテネはその光景に感嘆の声を上げ、興奮で小さく跳ねるように歩く。

　入り口で待っていたのは、長身で金色の髪を後ろでまとめた美しい青年――レオナルド＝フォン＝クロイツベルグだった。カテリー二に似た琥珀色の瞳が、柔らかく微笑んでいる。

「ようこそ、グラン魔道具研究所へ。案内はこの僕、レオナルドが担当するよ」

「レオナルド様、お久しぶりです」

　アテネは、レオナルドに頭を下げる。前に、カテリーニの頼まれて、学院をレオナルドに紹介して回ったことがあるのだ。

　前に会った時もそうだな、彼の姿を見た瞬間、その端正な容姿と落ち着いた声に思わず嬉しくなるのだった。

（レオナルド様……って、30歳って聞いてたのに、もっと若く見えるのは、イケメンだからかな……！）

　まるで絵画から抜け出したような美貌に、アテネの胸がドキンと音を立てた。

「アテネ、顔が赤いわよ？」

「え、えっ？　ち、ちがっ……ちがいますっ！」

　パトラに指摘されて、あわてて手で頬を隠す。

　そんな様子に、レオナルドは小さく笑った。

「さあ、中へどうぞ。今日は、君たちのためにいくつか特別な展示を用意してあるんだ」

　＊　＊　＊

　研究所の中は、近未来的な設計で、天井の高い展示ホールに、大小さまざまな魔道具が並んでいた。

　空を飛ぶための靴、手のひらサイズの料理補助魔道具、眠りを誘う音波装置など、子供心をくすぐるような品々が所狭しと並んでいる。

「これ、見てください！　風の魔石を使った自動回転式掃除箱ですって！」

「こっちは、水を飲むだけで一日分の栄養が取れるって……本当に？」

「わぁぁぁあ！　見てるだけで、楽しいです！」

　アテネはもう、目を輝かせて子供のように展示場を駆け回っていた。

　だが――

「わっ……！」

　展示の角に足を引っかけ、バランスを崩して前のめりに倒れそうになる。

　そのとき。

　ふわり、と。

　優しく、温かな腕がアテネの身体を支えていた。

「大丈夫かい？」

　すぐ目の前に、レオナルドの顔があった。

　その琥珀の瞳は、驚きと心配に満ちている。

「ご、ごめんなさいっ！　私、ちゃんと足元を見てなくてっ！」

　慌てて体勢を戻すが、心臓がばくばくと鳴っている。レオナルドも、ほんの少しだけ頬が赤らんでいた。

「気をつけてね。ここは、意外と危険なものもあるから……」

「は、はいっ……！」

　（ち、近かった……！　顔、ほんとに、近かった……！）

　アテネは顔を真っ赤にしながら、心臓が落ち着くまで、その場から動けなかった。

　パトラは少し離れた場所から、何かを察したようにニヤリと笑っていた。

「ふふふ……青春ね」

「……黙ってて、パトラさんっ！」

　＊　＊　＊

　見学のあとは、研究所の近くのカフェへ。

　湖の見えるテラス席に案内され、三人はサンドイッチとフルーツティーを注文して、穏やかなランチタイムを過ごした。

「おいしかったね」

　アテネが満足そうに言うと、カテリー二がふと表情を柔らかくして呟いた。

「叔父様、昔からああいう人なの。まじめで、穏やかで……でも、魔道具のことになると、止まらなくなるくらい熱心なのよ」

「うん、すごく優しくて、でもちょっと不器用で……なんだか、魔道具みたいな人だなって思いました」

「魔道具みたいな人って、どういう意味よ……？」

　パトラが笑いながらつっこむ。

　アテネはちょっと恥ずかしそうに笑った。

　風がふわりと吹いて、銀色の髪が揺れる。

　楽しい休日が、またひとつ、アテネの胸に宝物のように刻まれた。

　＊　＊　＊

　その夜、女子寮の部屋でアテネは、またペンを取った。

親愛なるおじいさまへ

　今日は、カテリー二さんに誘われて、グラン魔道具研究所に行ってきました。

　とても大きくて、素敵な魔道具がたくさんあって、わたし、思わず子供みたいにはしゃいでしまいました。

　そのせいで、ちょっと転びそうになったんですけど……そのとき、レオナルドさまが助けてくれたんです。

　カテリー二さんの叔父様で、金色の髪の、とても優しくて立派な方でした。

　……顔が近くて、ドキッとしました。

　チャーリーとの間ではなかった感情。

　わたし、今までは、魔道具のことばかり考えていたけれど、こういう気持ちも、なんだか不思議で、でもあたたかいです。

　わたし、また少し、大人になれたかもしれません。

　おじいさまに、いつかレオナルドさまの研究所のこと、お話したいな。

　それでは、また手紙を書きます。

アテネ＝グレイより

　窓の外には、星の光がまたたいていた。

　アテネはその星を見ながら、ふっと微笑んだ。

　今日の自分は、昨日よりちょっとだけ――前に進めた気がした。

　それは、恋に似た、淡くまばゆい感じで。まるで魔道具に向ける情熱のような感情だった。