強風吹き荒れる草原で、わたしはもう一度剣を構えた。倒すといっても、どうするの？

　国王に取り憑いているものは、例えるならそう。悪魔。

　しかし、この世界で悪魔はあまり馴染みのない言葉らしい。言葉自体はあるけれど、使うことが禁忌となっているような。

　そういえば、アルベールもこの状態になった国王を悪魔とは言わなかったなと、ふと思い出した。

「考えごとをしている場合か？このようなとき、大抵人間は泣き叫び命乞いをするのだがな」

　地面に突き刺さった剣は、投げられた軌道を辿って悪魔の手に戻った。

「時間をかけると決めた以上は、たっぷり楽しませてもらうぞ。人間」

　また不気味な笑みを浮かべた悪魔はマントを広げた。裏側に、何本もナイフが収められている。

　ちょっと待って、このナイフでさっきの攻撃をされたら……！

「お前の考えている通りだ、人間！」

　ナイフが二本、続けざまに放たれた。

　なんとか避けるが、その先に三本目が飛んでくる。

　身をよじって急所は避けたが、左腕をかすった。痛い！

「ははは、もう終わりか？まだまだ踊ってくれ！」

　四、五、六と逃げても逃げてもナイフが襲ってくる。致命傷をかすり傷にするだけで精一杯だ。

　でも、不思議と怖くない。とてもじゃないけど勝機はない、むしろまだ死んでいないのが驚きだけど、怖くない！

「……くそ、なぜだ」

　悪魔がなにかつぶやいた。

「なぜ怖がらない！？ぬくぬく城で育ったはずのお前にとって、初めてと言ってもいい理不尽じゃないか！」

　なるほど、反応が気に入らないということか。

「もっと恐怖に震えろ！手足に力は入らないだろう！顔を歪ませ命に執着しないか！」

　またも立て続けにナイフが投げられ、傷が増えた。

　ああ、そうか。

　わたし今、死んでもいいと思ってるんだ。

　たしかに分かっていた。

　たとえこいつを倒せたとしても、フラナンズ王国は前のように穏やかな生活はできないだろう。あの兵力差では今頃、全滅しているかもしれない。

　きっと、アルベールも……！

　元々大した思い入れもなく飛ばされたこの世界。フラナンズだけがわたしの居場所だったのに、それを失くした今、どうして死を怖がるのか！

　心に闘志が宿ったのを感じた。

　せめて死ぬのは、こいつを道連れにしてからだ。

「ある意味執着はしているかもね、王様」

　わたしは思い切り笑ってみせた。どうせならこいつの方を怖がらせてやる。

「わたしが、あなたを地獄まで送り返すって決めたの。怖がりなんてしないわよ！」

　悪魔の顔が、理解できない生き物を見るように歪んだ。

「……もういい、結構だ。つまらない」

　なにかくる。そしてわたしは死ぬ。

　直感でそう感じた。

　だったら、捨て身で攻撃するのみだ。

　悪魔が右手を上げたのを合図に、わたしは半ば投げやりになって突進した。

　もう既に素早く動けるような体じゃない。だけど今だけは、風より速く走りたかった。

　飛びだしてすぐ、真後ろで地響きがした。だんだんこちらに迫ってきているけど、今さら気にする必要はない。

　わたしは走り続けた。狙うは、がら空きの首だけ！

「フッ、所詮人間だな。無策で突っ込むとは獣以下だ」

　悪魔が煽ってきた。ここで返事をしてはいけない。足を動かせ！それだけ考えろ！

「──セレーナ様！」

　遠くから声がする。馬の駆ける音もたくさんする。

　名前を呼ぶ声は、アルベールに似ていた。

　ああ、振り向きたい。今すぐに平和な日々に戻りたい。

　いや、だめだ。振り向いちゃだめだ。

　後ろにアルベールがいるなら尚更、わたしは止まっちゃいけない！

　走り続ける！

「おい、後ろから人間が来てるぞ。たしかお前の名だったよな。セレーナ──」

「汚らわしい口でその名を呼ぶな！」

　やっと間合いのふところに入った！

「誇り高きフラナンズを愚弄したこと、地獄で後悔していろ！ 」

　わたしは思い切り跳んだ。悪魔が吹かせた風を味方に、一気に上昇する。

　悪魔よりも高い位置まで飛び上がり、全体重をかけて降下した。

　捉えた！

　わたしは悪魔の首めがけて剣を振るった。

　キィィインと、金属音が草原に響く。

　一瞬、体が止まった。

　でもそんなことはどうでもいい。

　力いっぱい剣を振るい、悪魔の首を斬るだけ！

「どりゃぁぁあああ！」

　カキン、という音のあと、わたしは地面に向かって落ちていった。どうかな？わたし、ちゃんとやれたかな？

　落ちながら上を見上げると、どうも様子がおかしい。悪魔の首がつながっている。

　……そんな、じゃあ、わたしが斬ったものはなに？

　悪魔の首から、ポロリとネックレスが落ちた。

　そっか。わたしはネックレスを斬ったのね。

　そっか。……そっか。

　ごめん、アルベール。みんな。

　ごめん。

　わたしは地面に激突……するかと思ったら、また突然、強い風が吹いた。さっきのと比じゃない。

　体が真上に飛ばされて、悪魔とすれ違う直前、手を掴まれた。

「おのれ……この人間ごときが！ 」

　悪魔なのに鬼のような剣幕でわたしのことを睨んでくる。

　あれ、そんなにネックレスを斬ったの嫌だった？ お気に入りだったの？ うれしいな。

　わたしはニッコリ笑った。

　悪魔は怪物でも見るように顔を歪ませ、手は灰のように崩れていく。

　わたしは風に乗って、どこまでもどこまでも飛ばされた。

　悪魔の首から落ちたネックレスと一緒に、どこまでもどこまでも飛ばされた。