月の美魔女

　女は、その物体を『揺り篭』だと思った。　

　全長は１０メートルを超える金属の塊。物体の内部は殆ど生命維持装置と電子回路。

　おおよそ『揺り篭』のイメージとは異なる物体。

　だが、目の前で――巨大な物体の内部で、安らかに寝息を立てる少女を守り続けたのは、事実だった。

　生まれて間もない子供を守る器を『揺り篭』と言うのなら、彼女の目の前に存在する物体は、揺り篭と定義するのが適切だろう。

「まったく、久々に星が落ちて来たかと思えば、これだよ」

　女は嘆息し、小声で文句を言う。

「さて、アンタはどこから来たのかな」

　そうして、顔を上げて天井を見る。

　無機質な金属の天井。その先にあるのは空――ではなくて、星の海。そして、灰色の星。

　――西暦と呼ばれた年号が廃れて幾星霜――

　

　廃墟だけが遺された月の上、汚染された雲に覆われた地球を見下ろす丘の上。

　地球人が見捨てた月の上に突き刺さった、鋼の異物の中で『魔女』は、これからについて考えるのだった。

「ともかく、この子の食べるものが必要だね――」

　人が消えた星と月。突如突き刺さった鉄の流星――揺り篭によって運ばれてきた赤子。

　拾った女は、『魔女』だった。

◆◆◆

　――地球時間にして、十年後――

　月の広野に、宇宙服が佇んでいる。

　中身は少女。十年前に、流星として月の大地に降り立った少女だった。

　少女の見上げる先には地球。

　かつて青かった地球は、今は汚染物質の雲に覆われ、灰色の球体になっていた。

　月の広野には命の面影はない。

　残っているのは、少女と――彼女を拾った『魔女』だけだ。

「今日も来てたのかい。難儀な宇宙服を持ち出してまで、結構なことだね」

　声――本来は宇宙空間では伝われない声に、少女は振り返る。その視線の先には、魔女が立っている。

　宇宙服も着ていない。黒いローブと鍔広の三角帽子の、以下にも魔女然とした姿で立っている。

　――アタシは魔女さ。月面上でもそーんな宇宙服なしで生きていけるのがその証拠さ。

　かつて問いかけた時、そのように自慢気に答えていた。

「今日も、あの灰色の星を見下ろしていたのかい」

　少女には似つかない、思い宇宙服の頭部が上下する。

「うん、あの星は私が行くべきところだから」

「またその話かい」

　揺り篭――少女が眠っていた宇宙船のメインシステムには、彼女がどのような存在であるか記録されていた。

　地球再生プログラム。その端末として送り込まれた少女は、本来であれば汚染された地球に落着したのち、宇宙船の中で育ち、地球環境の再生に一生を捧げる予定であった。

「ま、アンタの好きにすればいいさ」

　だが、そうなっても、そうならなくなってもいい、と魔女は考えている。

　ただ、魔女は目の前の命を気まぐれで拾っただけ。

「おかあさんは、なんで地球を眺めるの」

「さあね、アタシの勝手だよ」

　ニヤリと笑うと、少女の顔を見る。

　宇宙服のヘルメット、防護バイザー越しの瞳は、まっすぐに答えを待っている。　

「その気になれば、箒にのって太陽系を飛び出すことも出来るんだよね。それなのに、なんでまだ地球圏にとどまってるのか、わかるかい？」

　魔女とは、人を越えたもの。数百年老いることなく生き、生身では生命が活動不可能な月面でも苦も無く生きていける。

「どこにでもいける、ってことは選べることさ。アタシは『どこにも行かない』ことを選んだんだよ」

　それが、選んだのだ。

「アンタも、選ぶことは出来るんだよ」

◆◆◆

　月の地下には大空洞が広がっていた。

　洞窟、というような殺風景な空間ではなく、人工的に造られた過ごしやすい空間。

　地面には人工の草原が、天井には光が、内部には水が流れている。

　かつて、地球がまだ青かったころに人々が作り出した人口の楽園――

　けれど、今はそこに残っているのは魔女と少女だけ。

　――ま、あんな灰色の星を見上げてちゃあ、気が滅入るからねえ。

　そう言って、魔女は寂しげに笑うと、一枚の写真を指でさす。

　写っているのは、まだ青い頃の地球。

◆◆◆

　――地球時間にして、さらに十年後――

　かつて揺り篭であった鉄の塊が、月の広野に立っている。

　先端を灰色の星に向けて、今か今かと主を待っている。

　すっかり成長した少女は、身体に合わせて大きくなった宇宙服に身を包む。

　魔女は変わらぬ姿で、旅立とうとする少女を見るやる。

「おかあさん、行ってきます」

「結局、行くのかい？」

　シンプルな問いかけには、迷いのない返事が返ってくる。

「はい」

　魔女は目を瞑り、首を横に振る。

　魔女は、自由に選べと言った。

　そして、少女は運命に従うことを選んだ。

「生み出した奴の思惑なんて無視すりゃいいのに」

「違うよ。おかあさんに、綺麗になった地球を見せてあげたいんだ」

　だが、意図が違う。

　過ごした日々の中で、少女は地球を再生する覚悟を決めた。

　それは、月にとどまり、汚染された地球を見続けた魔女のためだった。

「は……」

　さて、胸中を言い当てられた魔女は僅かに黙り、そして、歯を見せて笑う。

「ちょっと訂正さ。アタシは確かに青い地球に興味はある。だけど、それを与えようだなんて偉くなったもんだね」

　そして、背伸びをした娘を軽く小突くのだ。

「ちょっと待ってな、箒を取ってくる。アタシも地球にいくさ。娘に全部任せるなんて、魔女の名が泣いてしまうからね」

◆◆◆

　――そして、長い長い時間の先――

　太陽系第三惑星、地球。

　青く宝石のような輝く星は、今では銀河系の皆が憧れる観光地となっていた。

　かつて見捨てられた星を磨きなおしたのは、一人の魔女――

『二一世紀あたりだと、年齢以上に美しく見せる女は『美魔女』って呼ばれてたんだろ』

　担い手の一人は、自慢げに語る。

『なら、魔女は二人さね。なにせ、二人の魔女のプロデュースさ』

≪了≫