西大陸にある大国――アイハス国。

北東の街はずれに、見習い騎士の宿舎がひっそりと建っている。

しかしその中の一棟は、悪口や罵倒、品性に欠ける笑い声、獣みたいな奇声などが飛び交っていた。

「ねえ誰か！ジャガイモ潰してくんない？」

「任せな！昔あたしを振った男どもの顔をぶっ潰す勢いでやるっての！」

「そりゃあ潰し甲斐があるわね！」

「あっははははは！オラオラァァアアッ！……っ快感！」

剛毅奔放（ごうきほんぽう）な女たちが働く食堂の調理場である。

すりこぎ棒でジャガイモをバチュンバチュンと潰す音。

鍋がカンカンと当たる音や食器がぶつかる音。

トントンストトンと包丁がまな板を叩く音。

水道からは激流が流れ、竈の上では湯気が立ち上り、熱した平鍋の中で油が弾け、香ばしい香りが広がる。

彼女たちは若い見習い騎士を美味しい料理で支える、住み込みの従業員だ。

全員で八名いるが、全員もれなく婚期を見送った女である。婚約破棄された者、相手がいなかった者、あえて独身を選んだと言い張る者など、みなそれぞれに理由がある。

総勢百名ほどの人数の食事を一日三回用意するのは体力勝負。

お揃いの水色のシンプルドレスに白いエプロンはダサいと不評。さらには、油の匂いが髪や服に染みこむので、わりと不人気な仕事である。

だが、ここで働く女たちはこの場所が好きだった。

若く逞しい男を無遠慮に眺めても、誰も注意しないどころか笑い話の種になる、気楽な職場だからだ。

見習いたちも育て上げた筋肉を誇示したいという妙な欲があり、食堂のおばちゃんなら害もないし見せびらかすか！と無駄にシャツを脱いで歩き回るので、利害一致といったところか。

調理の傍ら裸男子を見ていれば、女たちにはそれぞれ推しなる存在ができあがる。

とはいえ、別に取って食おうと考えるわけでも、本気で恋愛対象として見るわけでもない。

お腹いっぱい食って無事に試験を通過し立派な騎士になってくれよと、密かにそう応援しながら、時々筋肉美をチラッと拝ませてもらい、日々料理に勤しむただの世話好きな女たちである。

ここで働くエリカ・ホスタールも、婚期を逃しつつある女だ。

可憐な顔立ちにもかかわらず、アイハス国では金髪と青または緑の瞳が標準で、彼女の深みのあるこげ茶の髪と瞳は異質とされた。そのため周囲の評判は芳しくなく、結婚の話どころか恋愛も経験できないまま婚期が過ぎていったのだ。

そして、十八歳から二十四歳が結婚適齢期といわれるこの国で、今年の夏、エリカは二十七歳になった。

母親はアイハス国の者。父親はバンゼル国の者。

長年戦争を繰り返し、憎み合ってきた国同士の男女は、偶然出会い、恋に落ち、やがてエリカが生まれた。

十歳まではバンゼル国で家族三人暮らしていたが、父親が亡くなった後、母親はエリカを連れてアイハス国に戻った。

母親も数年前に病気で亡くなり、その後は仕事を探す毎日。

見た目のせいでどの雇い主も採用を渋り、不採用、不採用、不採用。

途方に暮れた果てにようやく辿り着いたのが、この食堂係の職だった。

ここの雇い主はエリカの見た目のことも、敵国であるバンゼル人の血が流れている事もあまり気にしない寛容な人だった。

騎士団の宿舎なのにそんなに緩くていいのか、と心配になるほど許容範囲が広い人だった。

「結婚する予定ありそう？」

そう問われ、迷いなく「ないです！」と答えたら、「なら採用。明日からお願いね」と契約を結んでくれたのだ。

とはいえ最初は女たちに異物のように扱われ、陰口や嫌がらせにさらされた。

しかし文句ひとつなく勤めに励み、器用な手で台所を支え、自分を「姉さん」と呼んでくれるエリカの姿は健気で、やがて女たちの心を打った。

今では喧嘩が強いという理由だけで食堂を仕切るミモレからさえ、一番の信頼を勝ち取っている。

生き辛い人生を歩んできたエリカだが、ここで働きだして数年経った頃から、ようやく自分の居場所を見つけられたような気がしていた。

死ぬまでここで働き続けたいという強い意志もある。

その理由は、男の裸が無料で見れるからではない。

仲間の一人として認識されていることが、エリカにとっては初めての経験で、それが堪らなく心地良いからだ。

※※※

宿舎の周辺に生えるイチョウの葉が黄色に変わりつつある頃。

昼食の準備に勤しむ調理場が、今日はいつも以上に騒がしかった。

しかし、そこに女の会話はない。

みな表情に緊張の色があり、愚痴や昔の恋人の悪口や下ネタなどのお喋りをする余裕がないのだ。

その代わり動作がやたら大げさで、手が震えているせいか普段ならしない小さいミスを繰り返す。

積み重なった鍋を倒したり、包丁を落として隣にいる女をヒヤッとさせたり、調味料の瓶を倒して液体を飛び散らかしたり。

火がエプロンに飛びつき、あわや火傷寸前の女までいた。

そしてもう一つ、調理場のいつもと違う所。それは普段化粧を全くしない女たちが、エリカを除いて全員、唇に紅をさしているのだ。

それも、ちょっと濃いめのを。

（姉さんたちが緊張するのはわかるわ…。私も胸がドキドキしてる…）

エリカは調理具を洗いながら、いつもより速く打つ脈拍を落ち着けようと小さく深呼吸をした。

食堂係の女たちが強張っている理由。

それは、今日は王都から騎士団副長とその部下のエリート騎士たちがやって来る日だからだ。

宿舎の視察に加え、見習い騎士の中でも成績上位二十名への訓練指導まで行う予定だという。

それだけでも女たちが緊張する理由には十分だが、本当の原因は騎士団副長、トリスタン・カルゼルク。

彼は数々の戦を知略と実力で切り抜け、幾度となくアイハス国の危機を救った国民の英雄である。

凛とした顔立ちに逞しい体躯。

三十四歳にして未だ独身。

その存在だけで乙女たちの鼓動は高鳴り、「いつか偶然会えたなら…」と頭の中で妄想を広げてしまう。彼と自分が登場する恋愛小説を密かに書く者も、実は結構いるらしい。

まだ十代の若い乙女たちは、大きい声では言わないが「副長限定で私、歳の差結婚いけるわ！」と宣言するほどだ。