甲板――。

　エルドゥは陣の中心で踏みとどまっていた。敵は波状だが、波の合間に必ず隙がある。彼は雷でその隙の前後を「強調」し、味方の身体が自然とその隙に乗るように導いた。

「そこだ、踏め！」

　轟、と雷は鳴らない。発光だけが短く走る。見た者は足を置く場所を間違えない。

　足元が揺れ始めたとき、エルドゥは空を一度だけ見た。

　（落ちるか。なら、支える）

　彼は大斧を甲板から抜き、両手で柄を構え直した。雷の魔力を刃ではなく、柄に流す。木の繊維が密になり、しなりが強くなる。

「守れ！　ここが門だ！」

　門がある限り、人は帰って来られる。エルドゥはそういう戦い方をする。

　＊

　サンドが甲板に飛び出したとき、風が顔を叩いた。だが、それは敵意のある風ではない。

「サンド！」

　ラウニィーが駆け寄る。

「リヴィは？」

「生きてる。気を失ってる。……この子も」

　ラウニィーは一瞬だけ目を見開き、すぐ頷いた。

「この人数じゃ、飛び降りる脱出は無理。……不時着に合わせて守る」

　言いながら、ラウニィーはもう矢筒から紐を引き、魔力の符を矢羽根の間に結び始めている。

「セレナ！」

「ここよ！」

　動力室から、解放された人々が列になって上がってくる。顔色は悪いが、生きている。

「防御は地と風。重ねすぎない。層をずらす」

　セレナが手を上げ、魔法兵を四つの小隊に割る。

「第一層、地。第二層、風。第三層、地。第四層、風。順に薄く。衝撃は逃がす」

　ぶ厚い壁は割れる。薄い壁を重ね、しなるように力を流す。

「ラウニィー、合図を」

「わかった」

　彼女は矢を一本、高く掲げた。

「この矢が空に留まっている間、息を止める。落ちたら、息を吐いて次の構えに。……いいね！」

　「「応っ！」」

　甲板の端では、エルドゥの陣がまだ生きている。彼は短く親指を立て、こちらへ半歩ずつ退きながら敵の波を削り取っていく。

　サンドはオリビアと娘を最も内側の位置に卸し、毛布をかけ、肩で大きく息を吐いた。

「ここから先は、オレが壁になる」

「サンド、無茶は――」

「無茶じゃねぇ。仕事だ」

　彼は笑い、土の魔力を甲板にゆっくりと流した。甲板板材は応えるように、わずかに盛り上がり、縁が小さな土の唇のようになって、人の足を受け止める。

　（転ばせない。誰も）

　ラウニィーがオリビアの頬に手を当てる。

「……ねぇ、リヴィ。あと少しでいい。私に勇気を貸して」

　返事はない。けれど、胸の上下は確かだ。

　ラウニィーは涙を吸い込んで、まっすぐ前を見た。

「来るよ！」

　空気が、底から抜けた。

　飛空艦の腹が大地を見つけ、重力が一気に手綱を引く。

　ラウニィーは矢を放った。

　矢は真上へ。風の層に触れ、ふっと止まる。

「――今！」

　第一層、地。甲板の下に土の板が滑り込む。

　第二層、風。風が土の板を持ち上げ、わずかにしならせる。

　第三層、地。土が風に重なり、薄く延びる。

　第四層、風。最後の薄膜が衝撃の向きを横へと撫でつける。

「――来るぞ！！！」

　エルドゥの叫びと、世界の端が重なる。

　轟音。

　火花。

　骨が軋むほどの圧力が、しかし、殺しきられない。薄い層が砕け、また重なり、力は逃げ、逃げ、逃げ――。

　やがて、音が遠のいた。

　粉塵が白い朝日に煌めく。

　耳はまだ高い音を鳴らしているが、息はできる。

　ラウニィーは矢が落ちるのを見届け、ゆっくり息を吐いた。

「――生きてる？」

「生きてる！」

「こっちも！」

「大丈夫だ！」

　叫びが重なり、泣き声が紛れ、笑い声が割り込む。

　セレナは膝をつき、最初に倒れた老人の脈を取った。

　「大丈夫。あなたは生きてる。……みんな、生きてるわ」

　サンドは肩で息をしながら、オリビアの顔を覗いた。

　「おい、オリビア。起きたら文句言っていいぞ。……それまでは、寝てろ」

　彼は大きな手でオリビアの髪を一度だけ撫で、立ち上がる。

　「エルドゥ！　周囲の警戒を頼む！」

　「任せろ！」

　エルドゥは部下と共に崩れた艦の影を回り、火の手が上がっていないか、追撃がないかを確かめる。

　セレナは解放した人々を二つに分け、歩ける者は外へ、歩けない者は日陰へ。

　「水を少しずつ。魔力の補填はあと」

　彼女が指示を出すたび、混乱は秩序へと形を変える。

　ラウニィーは、粉塵に霞む空を見上げた。

　朝が来る。

　「……リヴィが、空を引きずり下ろした」

　呟きは小さい。けれど、確かだった。

　遠くで子供が泣き、誰かがあやす声が混ざる。

　気絶していたパン屋の娘が、毛布に包まれて微かに身じろぎした。ラウニィーはそっと膝をつき、目線を合わせる高さまで降りる。

　「……大丈夫。怖かったね」

　娘はまだ意識の底にいる。だが、呼吸は安定している。

　（守れた）

　胸の奥が温かくなり、同時に、重くなる。この重みは、これから先もずっと抱えて歩くためのものだ。

　オリビアの睫毛が、わずかに震えた。

　ラウニィーは息を呑む。

「リヴィ？」

　返事は、まだない。だが、彼女の顔色に、ほんの少しだけ血の色が戻っている。

　サンドはそれを見て、短く笑った。

「起きたら怒られるな。『勝手に担いでごめん』って言っとくか」

「言っときなよ。私は抱きしめる」

「おいおい、オレの前でやるなよ」

「見るな」

「見るなって言われると見たくなるだろ」

　くだらないやり取り。だからこそ、世界が「戻って」きたのだと体が理解する。

　エルドゥが戻ってくる。

「外周、異常なし。煙は向こうへ流れてる。ここに居付ける時間は短いが、逃げる余裕はある」

「ありがとう」

セレナが頷く。

「進めるわ」

　ラウニィーは最後にもう一度だけ空を見た。

　灰色の雲の切れ間から、淡い光がこぼれている。

　銀の戦乙女はまだ目を閉じているが、彼女の戦いは、確かに新しい朝へと道を開けた。

　――罪なき民を、鉄の空から取り戻した。

　だが、この空を汚した手は、地上にも、心にも残っている。

　終わりではない。始まりの、さらに前。

　粉塵の向こうで、何かがまた、こちらを見ている。

　ラウニィーは矢筒の紐を締め直し、微笑んだ。

　「行こう。みんな、生きて帰るよ」

　その声に、応える声がいくつも重なった。朝の風がそれを拾い、遠くへ運んでいく。

　墜ちゆく鉄の空は、もう彼らの上にはない――。