初手は風が速かった。

　オリビアの双剣に沿って立ち上がった薄刃の気流が、夜靄を切り裂くように延びる。

　マグナスは半歩、内へ沈む。手にあるのはミスリルのハルバード——斧刃と槍穂、そして鉤を備えた長柄武器。

　柄の捌きで刃の腹をかすめ、受けた面に炎が走る。燐る熱が気流の稜線を焼き、風の刃は消えず、ただ撓んで回り込む。肩口を掠め—瞬時に噴き上がる炎の膜がそれを吹き飛ばした。

　金属音は短い。しかし音の“厚み”が違う。

　マグナスの一合は衝突であり、オリビアの一合は切断の連なり。

　性質の異なる力が干渉し合い、土を持ち上げ、砂を散らし、視界の縁をざらつかせていく。

　十合。風は舞い、炎は唸る。

　二十合。オリビアは間合いを切り、呼吸を保ち、熱の層を読む。

　三十合。マグナスの圧が一段、深くなる。

「……踏みとどまるか」

　言葉が火花の間に挟まる。

　オリビアの睫毛の先で小さな焦げが黒く固まり、喉に熱い空気が刺さった。

（炎の厚みが増している。火ではない——空気そのものの“沸点”を引き上げている）

　足が焦げる前に、風が先に走る。

　彼女は土に沿って風路を敷き、熱が滞留する層をすり抜けるように体重を移した。滑る。

　双剣が連続し、片側の刃が胸甲の縁を叩く——火花。重い、厚い。表面を浅く削って止まる。

「軽いわけじゃない。だが——」

「決定打にならん」

　低い声。

　マグナスはハルバードを半円で回し、槍穂を前に出して一気に踏み込む。

長柄の利——間合いの主導権。

　突きの“線”が風の“面”を穿ち、斧刃の返しが軌道を二段で折る。

　オリビアは双剣を交差させ、受けず、撫でる。

　衝撃を足裏から土へ落とし、返しの角度で肩の内へ潜る——

　鉤が唸った。

　ハルバードの背に隠れていた鉤爪が、双剣の片方を引っかける。

　ミスリルの鈍い鈴のような音色。

　一瞬、刃がきしんだ。

（引かれる——）

　身体をわずかに回し、風で摩擦を殺す。

　鉤の執拗な力が空を掻く。

　オリビアは空いた半身で横薙ぎ、マグナスは柄で受け、回転の慣性を断ち切るように足を止めた。

　火の粉が円を描き、黒い点々が視界に広がる。

　四十合目を超える。

　均衡は、わずかに傾く。

　オリビアの脚に疲労の重さが増し、マグナスの肩はなお揺るがない。

　炎魔法は熱だけでなく、意思の圧を纏う。

　彼の長柄は時間が進むほど、正確に、重くなる。

（正面の力比べでは、まだ押し切れない。なら——読む）

　風向きではない。

　呼吸の節。熱の寄り。地面のわずかな隆起。

　マグナスの踵が沈む瞬間、熱域が薄くなる。

　そこへ双剣を差し込む——弾かれる。

　即座に返して水平、さらに返して斜めへ流す。

　三の斬糸が炎の鱗の間を掻き、鎧の留め金を雀斑のように弾いた。

　返ってくるのは、斧刃の打撃。

　風膜で角度を逸らし、足裏で衝撃を土へ落とす。

　肺が焼ける。だが集中は切れない。

　マグナスは柄を滑らせる。

　槍穂が喉を狙い、即座に斧に戻り、柄尻で膝を払う。

　一拍ごとに“形”が変わる。

　斬、打、突、引。

　それらが炎の脈動と同期し、剛と柔の境界が消える。

（——美しい、と思っている場合じゃない）

　オリビアは地面の水分を拾った。

　露が、霧が、彼女の意志で薄い膜になって絡みつく。

　風だけでは滑らない角度が、いまは滑る。

　刃が筋肉の流れに沿って抜け、炎の圧が薄い層へ逃げ、かろうじて均衡が保たれる。

　だが、均衡は保つために削る。

　体内の魔力の目盛りが、わずかに下がっていく。

　　　　　　　　　　＊

　視界の端で、稜線が揺れた。

　——来た。

　ラウニィー、サンド、エルドゥ。

　その後ろに、黒髪紅眼の女——セレナ・エルンスト。

　四つの影が本陣の緊張の外縁を切り裂くように駆け、砂煙を低く引いた。

　同時に、オリビアは首を振った。

　短い否。声にならない指示。

「……来るな」

　四人の足が、ほぼ同時に止まる。

　ラウニィーの喉が震える。「リヴィ——」

「下がって」

　風が言葉に沿って弧を描き、四人と本陣の間に透明な境界線を引く。

　マグナスの眉がわずかに動く。

「援軍を呼んだわけではないのだな」

「彼らは、彼らの戦いを終えてここへ来た。それだけ」

「ならばなおさら、ここは俺とお前の場であるべきだ」

「ええ。だから、下がってもらう」

　ラウニィーは納得と葛藤の狭間で息を呑む。

　サンドは無言で頷き、エルドゥは斧を立てて地に突き、セレナは刃を下げたまま周囲の導線を静かに観察して一歩退く。

　四人は加勢できる距離にいながら、一歩、境界の外に残った。

　兵たちは誰も動けない。

　二人の周囲だけ、音が別の法則で鳴っている。

　風の鳴り。炎の唸り。金属の啼き。

　その三つが織り重なって、ただ「戦う」という行為の純度だけが剥き出しになっていた。

　　　　　　　　　　＊

　マグナスはちらりと横目で四人を量った。

　顔に露骨な計算は出さないが、状況の理解は速い。

　オリビアを倒すには、ここで全力を絞り切って刃を通すしかない。

　——その直後に四人が踏み込めば、勝ちは消える。

　盤面は冷酷だ。

　“ここで仕留めれば相討ち。ここで仕留め損ねれば敗北。”

　唯一、名誉を保つ退路は——まだある。

　だからこそ、彼は前へ出る。

「最後に一つだけ確認しておこう、オリビア・エルフォード」

「何？」

「お前は、この場で俺を越えるつもりで来たのか。それとも、俺を止めるために来たのか」

「後者。——でも、“越えない”とは言っていない」

「上等だ」

　大地が一拍、沈黙した。

　露の玉が震え、草の先が音もなく折れる。

　マグナスは炎を凝集させ、ハルバードの刃の内側に二重の環を走らせた。

　赤と白の熱。

　外殻が柔らかく、内が硬い。

　切断ではなく、断熱で刃を通す構造。

　対するオリビアは風を圧縮し、双剣の周囲に薄い渦膜を重ねる。

　膨張と収縮の微差で相手の衝撃を滑らせる準備。

　合図はない。

　世界が一拍止まり——次の瞬間、二人は消えた。

　　　　　　　　　　＊

　刃が同時に現れる。

　炎が円弧を描き、風が直線を数え、火花が糸となって空に撒かれる。

　土は裂け、踏み石ほどの塊が宙に浮かぶ。

　オリビアは浮石の上へ踏み直し、角度を変え、風の斜面でさらに一枚、見えない足場を作る。

　マグナスは踏んだ浮石を一瞬で燃やし、空中の足場を消して追い込む。

　外へ押し出すのではない。中央へ押し込む。

　逃げ場を幾何学で封じ、最後の一合にすべてを集めるために。

　——長柄が唸った。

　槍穂が風膜を貫き、斧刃がその切り口を広げ、柄尻が脇腹を狙う。

　三段折りの連携。

　オリビアは双剣を縦に割って槍穂を弾き、斧刃を肘で殺し、柄尻の衝撃を腰で逃がす。

　足裏が滑り、膝に熱が走る。

　肺が焼け、視界の端が白く跳ねる。

（——まだ、届く）

　彼女は呼吸を刻んだ。

　吸い、吐く。

　風を内に通し、水を外に薄く出す。

　皮膚の表面に水の皮膜が生まれ、炎の乾きを一瞬遅らせる。

　その一瞬で、体勢が再び前になる。

　マグナスは炎域を二枚に割った。

　外周は視界を歪め、内核は直進の圧だけを孕む。

　歪んだ外周に反射的に視線が揺れ、そこへ“真っ直ぐ”が刺し込まれる。

　——槍穂が喉に来る。

　オリビアは顎を引き、半足ずらし、風で角度を撫で、双剣の片方で槍穂の肩を内へ押し込んだ。

　軌道が半指、心臓から外れる。

　同時に、左の刃が走る。

　胸甲の中央、鳩尾の上。

　刃は触れない。紙一重。

　動けば切れる。動かなければ切らない。

　ハルバードの鉤が下から掬い上げる。

　双剣の刃に絡み、引く。

　摩擦を殺す水の膜が、ぎりぎりで持ちこたえる。

　柄が肩に食い、呼吸が詰まる。

（まだ負けてない——）

　足元で、露が弾ける。

　地面のひびに染み込んだ水が、彼女の足首を冷やした。

　戦場のど真ん中で、港の風と、焚き火の夜と、雨の屋根が、一瞬、重なる。

「——来い」

　マグナスの声が、刃の向こうから落ちてくる。

　炎の唸りと重なり、音が低く沈む。

　オリビアは前に出る。

　双剣が交差し、風が薄い刃の列になる。

　マグナスは正面から受けない。

　斧刃をわずかに寝かせ、刃の線を“面”へ変え、力を斜め下へ落としていく。

　長柄の利——受けを“流す”余白。

　そこに炎の層が加わり、風の列が一枚ずつ焦げては削がれていく。

（このままでは削り負ける）

　——それでも、退かない。

　足音が一つ、二つ、土を叩き、風が背を押す。

　肺が震え、喉が砂を吸うように痛む。

　耳鳴りが海の遠鳴りに似てくる。

　視界の外縁。

　ラウニィーの矢羽が震え、サンドの盾が前に出かけ、エルドゥの斧が肩で鳴り、セレナの瞳がわずかに細くなる。

　四人は境界を越えない。

　越えればいける、と知りながら、越えない。

　その選択に、戦場の空気がさらに静かになった。

　　　　　　　　　　＊

　最後の一撃は、前触れがなかった。

　マグナスは熱をさらに圧縮し、ハルバードの刃の芯を“白”に変えた。

　赤が包み、白が貫く。

　外の熱は柔らかく、内の熱は硬い。

　——刃に触れず、断熱の“芯”だけが通る構造。

　オリビアは風を一段、深く沈めた。

　渦が薄く重なり、双剣の周囲に“流れの谷”ができる。

　膨張と収縮が半拍ずらされ、入ってくる力の角度だけが変わる。

　切断ではない。滑走だ。

　世界が細くなる。

　音が削れ、光が糸になる。

　同時に踏み込む。

　ハルバードの穂先が喉元へ、双剣の片刃が鎖骨の下へ。

　残るもう一方の刃は心臓へ。

　紙一重。

　どちらが半指、早いか。

　オリビアは見た。刃ではなく、足。

　右踵。土の沈み。体重の乗り方。

　炎域の厚みが、右に重い。

　なら、半指だけ、左へずらす。

　風が舌の上を通り、空気の味が鉄の味に変わる。

　刃が触れない距離で、軌道だけが交差した。

　ハルバードの穂先は鎖骨を狙う軌道にずれ、そこは風膜が最も厚い層。

　割れない。滑る。落ちる。

　双剣の左は喉へ、右は胸甲の中央へ。

　こちらも、紙一重。

　踏み込めば、互いに倒れる。

　踏み込まなければ、互いに立ったまま。

　——だが、この場には四人がいる。

　踏み込んだその瞬間、四人の刃がマグナスに届く。

　彼はそれを、理解している。

　盤面はすでに、固まっていた。

　ラウニィーの弓弦が鳴りかけて止まり、サンドの盾が一歩だけ出かけて止まり、エルドゥの斧が肩で息をし、セレナの刃が淡い闇を吸うように沈む。

「チェックメイトよ」

　オリビアは静かに終わりを告げる。

　マグナスは、ほんの一拍、瞼を伏せた。

　炎の気配が弱まり、ハルバードの穂先が下がる。

　白が赤に戻り、赤が暗へ消える。

「……よく、ここまで運んだ」

　呟きは誰にも届かないほど小さい。

　しかし、意思は明確だった。

　彼は半歩退き、武器を引いた。

　炎が消える。空気が急速に冷える。

　兵たちの喉が一斉に鳴り、張られていた弦がようやく緩んだように、陣の空気が落ちた。

　マグナスは振り返らない。

　副官たちが息を呑み、旗手が命を待つ。

　彼は短く言った。

「——全軍、撤収」

　が連鎖し、本陣が一斉にほどける。

　布の影が揺れ、杭が抜かれ、馬のいななきが低く長い尾を引く。

　マグナスは誰にも背を見せず、誰も見ず、ただ踵を返した。

　オリビアは追わない。

　礼も、言葉も、向けない。

　ここは名乗りの場ではない。

　ただ“戦場の一点”だったに過ぎないから。

　炎の残り香が風に攫われる。

　陽が昇り、影が長く伸びる。

　ラウニィーがゆっくりと近づき、視線で問い、オリビアは小さく首を振る——大丈夫、という合図。

　サンドが盾を地に置き、エルドゥが空を仰いで息を吐き、セレナは袖口の血を指で拭う。

　誰も勝鬨を上げない。

　誰も敗走を嘲らない。

　ただ、戦いは終わった。

　風が本陣の布を撫で、杭の影が草に落ちる。

　この日のことは、やがて噂となって広がるだろう。

　象徴と象徴が刃を交え、最後に立っていたのは二人ともで、勝敗は一見つかなかった、と。

　だが——刃の間に覗いた一瞬の盤面を、当事者たちは忘れない。

　それは、炎が退き、風が残った、というだけの事実だった。