夜明け前。まだ空は夜と朝の境にあり、本陣は濃い夜霧に包まれていた。

　伝令兵が駆け込んだのは、マグナス・グレンヴァルドが詰める指揮幕舎だった。

「はっ、筆頭中隊長……報告が、あります！」

　荒い息を整える暇もなく、伝令兵はその場に膝をつく。　

「南西林方面より、我が陣にくる影を確認！　距離およそ三百メディル。所属不明、護衛なしの単独接近です！」

　幕舎内の空気が、一瞬にして張り詰めた。

　副官たちがざわめき、誰もが顔を見合わせる。

　マグナスが低く問う。

「単独だと？」

「……はい。その魔力反応は……」

　伝令兵の喉が、ごくりと鳴る。

「……オリビア・エルフォード中隊長と一致しました」

　その名が告げられた瞬間、場の空気が凍りついた。

「……なぜ彼女が本陣に？」

「まさか命令もなく……？」

「状況がわからん……！」

　副官たちは次々と囁き合うが、誰一人としてその理由を理解できなかった。

　作戦行動の報告もなければ、伝令もない。

　そもそも中隊長が単独で本陣に来ること自体が、ありえない。

　マグナスは一度目を伏せ、深く息を吐くと立ち上がった。

「……俺が行く」

　炎のような魔力が、彼の体内で静かにうねる。

「理由は、彼女の口から聞くしかあるまい」

⸻

　夜霧の外。

　前線警備の兵士たちはすでに、目に見えぬ魔力の圧力に息を呑んでいた。

　霧の向こうから、ゆっくりと、一人の女が歩いてくる。

　銀色の髪が風に揺れ、夜霧がその歩みを避けるように割れた。

　オリビア・エルフォード。

　護衛もなく、ただ一人で。

　その理由は、誰にもわからない。

　ただ、圧倒的な魔力が夜霧を切り裂いていることだけが、全員に伝わっていた。

　マグナスはその姿を見据える。

　炎の魔力をわずかに解放する。

　彼の周囲の空気が熱で震え、地面の草がぱちぱちと音を立てて焦げた。

　火属性の上位互換——炎魔法を扱う数少ない男。

　その一歩だけで、夜の空気が灼けていく。

　対するオリビアは、進化魔法こそ持たない。

　だがその魔力は圧倒的で、踏み込むたびに空気が震え、風と水が混ざり合って霧を切り裂いていく。

　まるで大気そのものが彼女の味方をしているかのようだった。

　炎と風。熱と冷。

　——それだけで空気がぶつかり、戦場が震える。

　周囲の兵士たちは、理由も知らないまま、その場から自然と下がっていた。

　2人の魔力圧が周りの音をかき消していくように静まり返っていく。

　誰もが“この場に踏み込めば死ぬ”と本能で理解していた。

⸻

「お前がここに来たこと自体が、すでに“常識の外”なんだよ」

　マグナスの声は低く、炎と共に地を震わせる。

「……なぜ一人でここに来た？　何のつもりだ、オリビア・エルフォード」

「……」

　オリビアは即答しない。

　まっすぐに彼の目だけを見ていた。

「お前がこうして現れた時点で、全てがただ事ではない。……だが、何を考えているのか、俺にはわからん」

　マグナスの声に、兵士たちはざわめく。

「理由もなくここに来たなんて、ありえない……」

「戦線離脱か？　いや、彼女がそんなことを？……」

　オリビアは静かに口を開いた。

「……理由は、ここで話すわ」

「……ならば、聞かせてもらおう」

　マグナスが一歩踏み出す。炎の波動が空気を揺らす。

「王国軍の象徴とも言えるお前が、本陣に単身乗り込んだ理由をな」

　風と炎が激しくぶつかり合う。

　夜霧が完全に吹き飛び、戦場全体が二人の力の中心に吸い込まれていくようだった。

⸻

「まず、確認しておく。お前は命令を受けてここに来たわけではないな」

「そう。私の意思で来た」

「なぜだ」

「……見過ごせないことがあるから」

　短い応酬。だが十分だった。マグナスは目を細め、言葉を継ぐ。

「本陣を前に単騎で現れた指揮官。ありえない手だ。——それでも来たというなら、ただの抗議や直訴ではない。ここで俺を止めたいのだろう」

「“ここ”で止まってもらう必要があるのは確かね」

「理由を言え」

「言っても、納得はしない。……だから、戦って決める」

　剣を抜く前から、周囲の空気は灼熱と烈風の縒り合わせになっていた。

　兵たちは二重三重に下がる。幕舎の布が焚き火の炎を吸ってはためき、杭に結ばれた縄が悲鳴のように軋む。

「ふむ、で、あるなら刃を交えるほかあるまい」

　マグナス、オリビアは両者ともゆっくり武器を構えた。

「では——始めよう」

「来い」

　二人の足裏が同時に大地を踏み、同時に光が走った。