頬に触れた風が、うっすらと震えた。

（……風が、怯えてる？）

　夜明け前の境目。星が雲に飲まれ、砦の影が一段濃くなる。

　焚き火が少し心細そうに揺れた。

「なんだか、急に冷えてきた」

　ラウニィーが羽織を胸元で握る。

「風向きが……変だな」

　横になったままサンドが眉を寄せる。

「起きろ。酒臭い」

　エルドゥがサンドの脛を軽く蹴る。

「いってぇ……」

　オリビアは空を仰ぐ。雲の裂け目――黒い艦腹が音を吸いながら滑り出す。

　腹部の魔導砲口が、暗い眼孔のように並んでいる。

　「帝国の……飛空艦！」

　声が落ちた瞬間、空気がぴんと張った。

　「全員、配置につけ！！」

　号令は刃のように鋭い。笑い声は一瞬で消え、鎧の留め具が閉じる音、剣が鞘から抜ける音、弓弦が張り直される音が重なる。

　ヴィンスが短く「持ち場へ」とだけ言い、杖頭に魔力を宿す。

　ラウニィーは矢筒を確かめ、ダナンは簡易救護の指示を手短に出す。

　エルドゥは肩回しをして斧を構え、サンドは水を浴びるように一気飲みして立ち上がった。

「……酔い、醒めた」

　雷鳴が一拍遅れて落ちる。砦の壁が黒く焦げ、石片が雨のように降った。

　黒装束の部隊が滑るように降下する。

　着地の足音が一糸乱れず、呼吸の合図すら聞こえない。

　先頭に立つ男は、灰色の瞳に一切の感情を映さない。双短剣に纏う雷が空気を裂いた。

「“銀の戦乙女”はどこだ」

　帝国親衛隊長――リュカ・ヴェルナー。名を呼ばずに名を問う声は、勝敗を既に決めている者のそれだ。

「……来たな」

　ヴィンスが小さく息を吐く。

「矢の予備、少ないよ」

　ラウニィーが囁く。

「ならば一矢を重く」

　オリビアが短く返し、風で矢道を読んでやると視線で伝える。

「大丈夫、殿は任せろ」

　サンドが盾を掲げた。

「さっき床に沈んでたのに」

　ラウニィーが呆れ半分に言う。

「酒と戦は別だ！」

　わずかな笑いが緊張を割り、すぐに消えた。

　瓦礫が転がる中央で、オリビアは双剣を持ち直す。

　リュカが間合いを詰めるたびに、雷の匂い――焼けた金属と乾いた空気の匂い――が濃くなる。

「名は」

「……オリビア・エルフォード」

「よかろう。“銀の戦乙女”」

「名乗らせておいて、高圧的ね」

「死者に敬意は払わない主義だ」

　閃光。初太刀は速すぎて、音が後からついてくる。

　オリビアの風圧受け流しを、リュカは角度で潰し、短剣の腹で弾く。刃と刃が擦れ、火花が散る。

　足元では砂が盛り上がり、風が段差を作る。オリビアはそこに足を置き、横薙ぎへと体を滑らせる。

　リュカの短剣が上から叩き落として進路を潰す。雷が皮膚のすぐ外側で唸り、鳥肌が立つ。

　「速い」

　オリビアが歯を食いしばる。

　「遅い」

　リュカは感情なく答え、二段目の踏み込みで防壁の薄い場所を正確に突く。

　風の膜が裂け、オリビアの肩口に電撃が走った。視界が白く跳ね、指先から力が抜ける。片方の剣が石畳で転がった。

「オリビア！」

　サンドの大盾が割り込む。雷撃を受けた瞬間、金属が悲鳴を上げる。サンドの腕が痺れ、巨体が後方に弾かれた。

　

「ぐっ……まだ……立てる……！」

「下がって！」

　ダナンが駆け寄り、肩を支える。

「矢、通らない……！」ラウニィーの矢は空中で焼け、黒い灰になった。

「持ちこたえろ！」ヴィンスの水弾が雷の幕に弾かれ、霧のしぶきだけが残る。

　リュカが無言で距離を詰める。短剣の切っ先が、今度は喉元を素直に狙ってきた。

　オリビアは一歩退き、風で斜め上へ逸らす。しかし雷は“待つ”。そこに二撃目がすべり込む。

（……届かない。）

　気づいたときには、髪が湿っていた。

　戦いの最中、いつの間にか雨が降り始めていたのだ。

　空は曇り、音もなく落ちる雨粒が砦の石畳を濡らしている。

　足元で跳ねた水滴が冷たく、泥混じりの地面は兵たちの足を鈍らせた。

　この雨が“静か”であることが、逆に戦場の緊張を鋭くする。

　オリビアは剣を構えながら、肺の奥が焼けるような息を吐いた。

　目の前には、精鋭の帝国兵たちが押し寄せてくる。

　その波の後ろには、リュカ。あの男の雷が、霧のない戦場なら一瞬で部隊を薙ぎ払うだろう。

　背後には、自分を信じて戦ってきた仲間たち。

　ラウニィーの声、サンドの踏み込み、エルドゥの斧の音。

　一つでも欠けたら終わる。

　彼らを、死なせるわけにはいかない。

　喉の奥がひどく乾いていた。

　雨が降っているのに、口の中は砂を噛むようにざらついている。

　肩が、足が、熱く痛む。

　胸の奥に沈殿していた“恐れ”が、静かに膨らんでいくのがわかった。

　――負けたら、誰も戻れない。

　喉元へ銀の閃きが来た、その瞬間だった。

　地面のひびから、冷たいものが指先に触れる。

　雨が染み込んだ石の目地に沿って、透明な線が走った。

　――雨？　ちがう。これは……。

　呼吸が一拍、止まった。

　視界の色がふっと薄れ、音が遠ざかる。

　剣戟の音も、雷鳴も、兵の叫びも、まるで海の底に沈んでいくようにぼやけていく。

　世界が、静止した。

　雨粒が空中で止まっていた。

　一粒一粒が光を受けて淡く輝き、オリビアの頬を撫でる。

　時間の感覚が、まるごと剥がれ落ちていくようだった。

　胸の奥に溜まっていた感情――焦り、恐れ、そして“守りたい”という叫びだけが、真っ直ぐに浮かび上がる。

　――護らなきゃ。

　掌の中に、確かに“水”があった。

　雨ではない。

　彼女の意志に応えるように、冷たく、静かに脈打っている。

　オリビアの手のひらから水がこぼれ落ち、風がそれを抱き込む。

　渦が生まれ、白い霧が立ち上った。

　霧はただの水気ではない。刃の届く線を曖昧にし、雷の狙いを鈍らせる密度を持つ。

　「……水、だと」リュカが初めて声を揺らす。

　「ヴィンス！」

　「合わせろ！」

　ヴィンスの掌にも水が集まり、魔力の微弱な震えが霧全体へ伝播する。

　二人の水が周波を合わせたように共鳴し、霧が一気に濃く、重くなる。

　帝国兵の足元で濡れた石が滑り、二、三人が同時に体勢を崩した。

　雷撃が霧を裂くたび、光は拡散し、焦点がぼやける。

　オリビアは剣を拾い上げながら、戦場を“聴く”。

　仲間の呼吸、足音、武具の擦れる音、悲鳴を飲み込む気配――

　戦いを続ければ、失う。

　その思いが、先ほどの“静止”の余韻とともに胸を締めつけた。

　決断は一拍で降りた。

「――全隊、撤退する！！」

　号令は霧より濃く、砦全体を震わせた。

「ラウニィー、負傷者を最優先！」

「わかった、左翼から運ぶ！　サンド、肩貸して！」

「当然だ！」サンドがラウニィーの横に入り、倒れた兵を抱え上げる。

「エルドゥ、後列の合流線を開けろ。通す！」

「了解、道を作る！」エルドゥが斧で瓦礫を払う。

「ヴィンス、霧の密度は保って。強すぎると味方も迷う。私の合図で層を薄くする」

「了解。層を三段に分ける。進路だけ開ける」

「ダナン、歩けない者には簡易支柱。出血の強い者は布で圧迫を。行ける？」

「行ける！」

　撤退は敗北じゃない。今は“次へ繋ぐための勝ち筋”だ。

　オリビアは風で隊列の輪郭をなぞるように、背中を軽く押す。

　走るべき方向、踏むべき段差、避けるべき穴――風がそっと耳に触れて合図する。

　雨脚は少しずつ強くなっていた。

　それでも不思議と、彼女のまわりの雨は霧へと変わり、流れを描いている。

　水が、彼女の決意に応えているのだ。

　霧の向こうで雷が唸る。リュカの声が短く響いた。

　「逃がすな」

　だが、視界は奪った。追撃は遅れる。

　石畳から土道へ、砦の外縁を抜ける。霧は低く漂い、足元だけを濡らす高さに保たれている。

「右、根っこが出てる、気をつけて！」

　ラウニィーが声を飛ばす。

「任せろ！」

　サンドが抱えた兵の足先を庇うように体勢を変える。

「交代だ、オレさまが持つ！」

　エルドゥが負傷兵を肩に担ぎ替え、呼吸を整えずにそのまま走る。

「ヴィンス、息が荒い。もう少し霧を私に」

「……受け取れ」

　短く返事をすると、霧の“層”の一部がオリビアの手元に移ってくる感覚がした。水と風が重なり、ぴたりと噛み合う。

　背後で雷光が走り、樹冠の間を白く照らす。距離はある。いける。

「左へ折れる。小川沿いに出る。音で紛れる」

「了解」

　小川のせせらぎが、荒い呼吸と血の匂いを薄めていく。霧はそこへ吸い込まれるように低く走り、足跡を隠した。

「……逃げるか。だが、次は仕留める」

　霧の奥からリュカの声。約束のように冷たい声だ。オリビアは振り返らない。約束は約束で、こちらにもある。

　森の奥、湿った土の匂いが濃い場所で足を止める。葉の先から滴が落ち、誰かの肩で弾けた。

　サンドは背を木に預け、深く息を吐く。

「……生きてるな、オレたち」

　ラウニィーが頷き、額の汗を拭う。

「指示が速かった。助かったよ」

　エルドゥは斧の刃を布で拭きながら「次はもっとやれる」と短く言い、ダナンは手早く包帯を巻き直している。

　ヴィンスは少し離れた場所で空を見上げ、静かに息を整えた。

「水、か」

　オリビアは自分の掌を見つめた。薄い泥が爪に入り込み、その下で、まだ冷たい水の感触がかすかに残っている。

　「さっきのは……偶然じゃないよね？」

　ラウニィーが問いかける声は、どこか子どものように真っ直ぐだ。

　「分からない。ただ――確かに、そこにいた」

　「“いた”？」

　「風と一緒に。私の中に」

　ヴィンスが歩み寄る。表情は淡々としているが、瞳だけが少し熱い。

「水の波形が、お前の風に“重なった”。理屈は後でいい。実戦であれだけ制御できたなら、鍛えれば武器になる」

「訓練計画、組もう」

「頼りにしてる」

　短いやり取りの後、二人は同時に小さく笑った。戦場で交わすには贅沢な、未来の話だ。

　ラウニィーがオリビアの袖を指でつまむ。

「リヴィ」

「うん」

「大丈夫。アタシたち、まだいける」

　その一言で、胸の奥に残っていた震えが少し収まった。

　オリビアは立ち上がり、空の切れ間を見上げる。木々の間から朝日が差し、薄い霧が金にほどける。

「この空は……必ず奪い返す」

　風がその言葉を拾い、葉を揺らした。水の粒は朝日に溶けた。

　戦いは、ここから空へ向かう。