甲板に飛び移った瞬間、オリビアの鼓膜を甲高い金属音と怒号が切り裂いた。

　

　帝国兵たちの鎧がぶつかり合い、斧と剣、盾と魔導砲が交錯する。

　

　敵艦の甲板はすでに混戦状態だった。

　

　だが、これは“本当の空戦”とは程遠い。

　（……わかってる。これはただの局地戦、小競り合いにすぎない。）

（帝国は本気じゃない。彼らにとっては、この一隻を失っても戦局に影響はない。）

　

　オリビアは甲板に身を沈め、戦況を一瞬で俯瞰した。

　

　砲塔の角度、弓兵の配置、魔導制御室の位置、船体の揺れ……

　

　そのすべてが、彼女の頭の中で瞬時に整理されていく。

　

　（この船の運用も、まだ洗練されていない……訓練用、もしくは前線哨戒艦。）

　

　（つまり、帝国は“力を誇示”しに来ただけ。戦う必要があるとも思っていない。）

　

　敵兵たちの顔に、ほんのわずかな余裕が滲んでいる。

　

　――空の覇権を握る者特有の、地を見下ろす者の油断。

　

　「サンド、左舷を押さえて！」

　

　「任せろォッ！」

　

　重盾部隊が正面から敵陣にぶつかり、火花と衝撃が甲板を震わせた。

　

　盾に叩きつけられた魔弾が斜めに滑っていき、後ろの兵をかすめて空へと消える。

　

　ラウニィーの矢が、砲塔を撃ち抜くたびに、帝国兵の士気がわずかに揺らぐ。

　

　「さっきまで上から撃ち下ろしてたのに……撃ち返されるの、慣れてない顔してるじゃない。」

　彼女の声には皮肉と余裕が滲んでいたが、オリビアはその言葉に頷きながらも、心の奥に冷えた感触を残していた。

　（……これは、ほんの小さな綻び。帝国の空の牙城を崩すには、まだ何十倍もの戦力差がある。）

　

　エルドゥは先陣を切り、すでに敵の砲台へと突撃していた。

　軽やかさとは程遠い巨体のはずなのに、彼の動きは狼のように素早い。

　

　轟音とともに大斧が火花を散らし、帝国兵が吹き飛ぶ。

　

　「おらぁああああッ！　帝国の犬ども、空の上でもブッ倒してやるぜぇ！」

　

　その叫びは勇ましいが、オリビアの脳裏には別の数字が浮かんでいた。

　

　（この戦艦一隻を奪ったところで、帝国にはあと何十隻もの飛空艦がある。）

　

　（こっちは——この戦いに“すべて”を賭けるしかないのに。）

　

　ヴィンスが結界を破り、ダナンが軽快に動いて魔導制御室へのルートを切り開く。

　

　オリビアは後方から戦況を見渡しながら、息を深く吐いた。

　

　――これは勝つ戦いじゃない。

　

　――負けを先延ばしにするための、小さな牙の一撃。

　

　「全員、ブリッジへ向かうわ。頭を取る。」

　

　「了解！」

　

　小隊長たちの返事が重なった瞬間、風が吹き抜ける。

　

　帝国の砲撃音が遠くに聞こえる。

　

　（……本当の戦争は、ここからだ。）

　

　甲板の中央を越え、オリビアたちはブリッジへの通路に差し掛かっていた。

　

　戦艦の構造はすでに頭の中に叩き込んである。

　

　帝国の飛空艦はどれも設計思想が似ており、制御の中枢は船体中央の高所、艦長席の奥にある。

　

　（……ここさえ抑えれば、あとは艦そのものが“味方”になる。）

　

　（けれど、そう簡単に奪えるなら……帝国は空の覇権などとっくに失っている。）

　

　その一歩一歩が、あまりに重かった。

　

　砲火の熱と焦げた鉄の匂いが肺の奥にまとわりつく。

　

　後方ではサンドの盾が敵兵の攻撃を逸らし、エルドゥがその脇から敵を薙ぎ倒す。

　

　ヴィンスは魔導波の流れを読み取りながら、通路奥の結界を切り裂いた。

　

　「ここから先は、正面突破になるぞ。」

　

　 ヴィンスが短く息を吐く。

　

　「どのみち、艦長はこの奥よ」

　

　オリビアは静かに答えた。

　

　その瞳には、一瞬の迷いもなかった。

　

　（この戦いは“勝利”じゃない。痛烈な、帝国の頬への一撃。

　

　空を奪えると思わせること。それが、この作戦の核心。）

　

　帝国はまだ、こちらを「空を知らぬ地上の虫けら」としか見ていない。

　

　だから、ここで一度だけ牙を剥く――それだけで十分だ。

　

　「行くよ、リヴィ！」

　

　 ラウニィーが矢を構える。

　

　「全員、間を空けないで！」

　

　オリビアの合図と同時に、通路が地鳴りのように震えた。

　

　帝国兵が雪崩れ込んでくる。

　

　甲冑の音が鉄の壁を反響し、狭い通路はたちまち血と火花の渦に包まれた。

　

　ラウニィーの矢が一閃し、敵の前列の喉を射抜く。

　

　サンドの盾が次の一撃を受け止め、そのまま押し返す。

　

　「どけェッ！」

　

　エルドゥの斧が通路ごと敵兵を吹き飛ばした。

　

　「ヴィンス、結界は！？」

　

　「あと数秒――通るぞ！」

　

　魔導の火花が散り、バリケードが焼ける。

　

　ダナンがすかさず駆け抜け、踏み台のように壁を蹴って一気に跳び上がる。

　

　その身体がひらりと宙を舞い、先頭の敵兵を蹴り飛ばすと、通路の奥に続く艦橋のドアが見えた。

　

　「――あれが、中枢。」

　

　帝国の心臓部。

　

　艦を支配するのは、構造でも兵でもない。

　

　“艦長”という象徴的な存在だ。

　

　オリビアは深く息を吸い、双剣を握り直した。

　

　（ここで艦長を討つ。それだけでこの艦は……一瞬で牙を失う。）

　

　ラウニィーが矢を撃ち、サンドが盾で壁をこじ開ける。

　

　轟音とともに艦橋の扉が吹き飛んだ。

　

　――その奥、わずかに赤い光が差し込むブリッジに、ひとりの男が立っていた。

　

　深紅の軍服、白い手袋、整った立ち姿。

　

　まるで戦場に立っているのではなく、舞踏会の中央にいるような姿勢だった。

　

　その視線はまっすぐオリビアを射抜いている。

　

　「……やはり、来たか。」

　

　低い声だった。

　

　怒りでも焦りでもない。ただ、冷たく見下ろすような声。

　（……やっぱり。）

　

　（この男は、私たちを“敵”として見ていない。ただ、少し鬱陶しい虫が艦に入り込んだ……それだけ。）

　

　「貴様が……シルヴァランの’’銀の戦乙女’’か。」

　

　「ええ。そう呼ばれてるらしいわ。」

　

　「空の覇者に刃向かうとは、勇敢か……それとも愚かか。」

　

　オリビアは一歩前へ踏み出した。

　

　艦橋の床に、彼女の長い銀髪がさらりと舞う。

　

　「勇敢でも、愚かでもいい。私は――空を這いつくばるつもりはないの。」

　

　一瞬、空気が震えた。

　

　艦長が剣を抜く。刃が赤い光を反射し、艦橋の壁を照らす。

　

　その構えは無駄がなく、帝国の“教本”のような完璧な立ち姿だった。

　

　オリビアもまた、双剣を構える。

　

　風が背後から吹き抜け、彼女の髪をなでる。

　

　「――覚悟しなさい。」

　

　次の瞬間、二人の影がぶつかった。

　

　金属音が甲高く響き、衝撃が床を揺らす。

　

　帝国艦長の剣は重く、まるで空そのものの威圧をまとっているようだった。

　

　一撃一撃が、地上の兵とは格が違う。

　

　（重い……。）

　

　だが、オリビアは目を逸らさなかった。

　

　たとえ今届かなくても、刃を伸ばさなければ永遠に届かない。

　

　「うおおおおおおッ！！」

　

　エルドゥの咆哮が響き、後方で味方の援護が走る。

　

　サンドが盾で後続兵を押さえ、ラウニィーが矢を放ち、ヴィンスが制御盤の防壁を崩していく。

　

　帝国艦長の剣先が、ほんのわずかに揺らいだ。

　

　その一瞬――オリビアの身体が風のように滑り込む。

　

　「この空は――渡さない。」

　

　双剣が閃き、剣先が帝国艦長の首元をなぞった。

　

　静かな音。剣が床に落ちた。

　

　男の瞳に、ようやくほんのわずかに“怒り”が宿る。

　

　だが、それも長くは続かなかった。

　

　崩れ落ちるその姿は、空の覇者などではなく――ただの人間だった。

　

　

　＊＊ブリッジを制圧した瞬間、甲板の戦いが一変した。

　

　敵兵たちの動きに迷いが生まれ、砲台の火線が止まる。

　

　操舵室の魔導制御がオリビアたちの手に落ちたのだ。

　

　ラウニィーが高らかに叫ぶ。

　

　「ブリッジ制圧！　制御、私たちの手の中よ！」

　

　歓声が湧き起こる。

　

　だが、オリビアの胸の奥は静まり返っていた。

　

　（たった一隻。たったこれだけで喜んでいられるほど、私たちに余裕はない。）

　

　（帝国は今、この艦を失っても痛みもしない。きっと、別の艦で今日と同じように空を焼くだろう。）

　

　双剣を下ろし、赤い空を見上げた。

　

　「……この戦いは、まだ始まりにすら届いていない。」

　

　風が甲板を抜け、彼女の銀髪を揺らす。

　

　夜明けの空は燃えていた。

　

　まるでこの戦争が、これから本当に“始まる”と告げるように。