夜明け前の空は、鉄を溶かしたような赤黒い色に染まっていた。

　冷たい風が頬を撫でるのに、土の下に埋もれた昨日の戦火の熱が、じわりと逆流してくる。

　焦げた鉄と砂の匂い――

　それに混じって、焼け焦げた“何か”の匂いまで漂ってくる。

　飛空艦による魔導砲の跡だ。

　王国の三つの部隊が、僅か一隻の攻撃、それだけで壊滅した。

　街道沿いの村々は黒焦げの瓦礫しか残っていない。

　昨日まで「生活」だったものが、今日には「跡」になっている。

　「……また空が燃えるのね」

　オリビア・エルフォードは塹壕の上に立ち、静かに空を見上げた。

　シルクのような長くしなやかな銀髪が風にはためき、透き通るような水色の瞳が赤い空をまっすぐ射抜く。

　その端正な顔立ちは朝の光を受けて淡く輝き、戦場に似つかわしくないほど美しい――

　まるで、この荒んだ世界にひとりだけ咲いた花のようだった。

　しかし、その美しさの奥にある眼差しは強く、迷いがない。

　地平線の向こうで、黒鉄の巨躯がゆっくりと姿を現す。

　帝国の飛空艦。

　鉄と魔力でできた巨体が空を滑るように進み、やがて空を覆い尽くす。

　何度見ても恐ろしく、恐怖には慣れない。

　――あれが仲間や、恩師も、私の世界の一部を奪った“空の怪物”だ。

　あの日、私の’’手を伸ばした距離’’の先の向こうで、恩師は志半ばで倒れた。

　それが、いまも私の胸に刺さったままだ。

　胸の奥が、わずかにズキリと痛む。

　かつて飛空艦の魔導砲撃で、目の前で仲間が消し飛んだあの日の映像は、今でも脳裏に焼き付いて離れない。

　あの日、私は空に届かない自分を呪った。だから私は戦うーーそして絶対に届かせる。　…届かせられなかった仲間の分まで。

　オリビアは風の中にまっすぐ立っていた。

　「……おはよ、リヴィ」

　背後から聞こえた声に振り返る。

　幼馴染のラウニィーが、弓を背負っていつも通り無邪気に笑っていた。

　「こんな朝に“おはよ”なんて……ほんと、あんたくらいよ」

　「だってさ、リヴィが空睨んでる顔……今日もめちゃくちゃキレイだったもん。ちょっとドキっとしちゃった」

　「茶化さないの」

　軽く額をつつきながらも、オリビアの表情がわずかに緩んだ。

　その瞬間だけ、戦場の空気がふっと和らぐ。

　戦場の空気が張り詰めているというのに、ラウニィーといると、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

　それは子どもの頃から変わらない二人の空気だった。

　――だが、全員がそうではない。

　後方では新人兵が一人、震える手で槍を握りしめたまま動けなくなっていた。

　別の兵は、口元を押さえ嘔吐している。

　飛空艦を見上げる目は、完全に恐怖に支配されていた。

　今日が初陣の者も多いのだ。

　昨日、隣の中隊の六十名が一瞬で光に飲み込まれた。

　逃げようとした馬ごと、黒い影に吸い込まれた。

　ーーそしてその後は瓦礫から焼ける匂いしかしなかった。

　飛空艦の“人間を焼き尽くす光”を見たことがある者は、誰一人として平然ではいられない。

　そんな彼らの間を、サンドは重い盾を突き立てながら静かに陣列を整えていた。

　エルドゥは斧を担ぎ、「怖いなら俺の後ろにいろ」と新人に肩を叩いている。

　オリビアは彼らをひとりひとり見つめ、短く息を吸った。

　「敵艦、一隻。地上の護衛部隊は中規模。距離……約二千メディル」

　「派手な朝になりそうね」

　双剣の柄に触れた指先に、かつての恐怖の残滓が微かに疼く。

　――飛空艦の光から誰も守れなかった。

　あの日の悔しさが、まだ胸に残っている。

　だからこそ。

　「いい？　あれは神様でも英雄でもない」

　オリビアの声は、澄んでいて、揺るぎがなかった。

　「――ただの鉄の棺桶。私たちが落とすのよ」

　その言葉に、震えていた新人兵の背筋がわずかに伸びる。

　サンドたち隊の古参は、無言のまま武器を握り直した。

　「全隊、迎撃準備！」

　エルフォード中隊が一斉に前へと進む。

　空が震え、飛空艦の主砲が光を帯び始める。

　ラウニィーが息を吐き、弓を引き絞った。

　ヴィンスが水の障壁を展開し、ダナンが剣を空へ向ける。

　空を裂く砲撃の轟音が世界を震わせた瞬間――

　オリビアは迷いなく前へ踏み出した。

　「ねぇ、ラウニィー」

　「なに？」

　「――今日も、あの空、落としましょ」

　「もちろん。リヴィと一緒ならね」

　二人の視線が交わった刹那、爆風が戦場を飲み込んだ。

　炎に照らされたオリビアの瞳は、恐怖に抗いながらもなお美しく、そして誇り高かった。

　双剣が夜明けの空を切り裂く。

　燃える朝が、再び始まった