——ああ、まただ。

　また、ボクは死ぬんだ。

　胸を貫いた矢の痛みが世界をゆっくりと溶かしていく。息を吸うたび、肺の奥で血が泡立つ音がし、騎獣のたてがみを握る指先から、力が静かにこぼれ落ちた。

　腕の中には、まだ幼い姫さまが眠っている。

　小さな寝息が、弱っていくボクの胸をやさしくくすぐった。

　この子を抱き上げるのは初めてのはずなのに——どうしてこんなにも、懐かしい気持ちになるんだろう。

　まるで、誰かに優しく包み込まれているみたいな。

……誰に？

　胸の奥が静かにざわめいた。

「……姫さま……もうすぐ、お城に帰れますよ……」

　声が震えた。痛みのせいじゃない——また、自分だけが切り離されることが怖かった。

　ボクは知っている。死んでも、終わりではないことを。

　何度でも生まれ変わり、別の人生を歩いていくということを——。

　だけど——誰も、ボクを覚えていてはくれない。

　転生のたびに成長し、転生のたびに何かを失ってきた。

　生まれ変わると分かっていても、

　死ぬ瞬間だけは、どうしても慣れなかった。

　痛みだけは、毎回初めてみたいに鮮烈で。

（もし慣れてしまったら……ボクはきっと、戻れなくなる）

　砦の明かりが見えた。暗闇の向こうで、揺らぐ炎が小さく瞬いている。あれが、今世のゴール。

……せめて、この子だけは。

　ボクは歯を食いしばって声を張り上げた。

「はあっ、はあっ、……か、開門！　早く……！」

　ゆっくりと開き始めた門の隙間へ、騎獣ごと滑り込む。

　駆け込んだ瞬間、ボクの体はついに限界を迎えた。

　騎獣から落ちるように地へ降り立つと、膝が砕けるように崩れた。

　視界がぐにゃりと波打った。

　そこへ駆け寄ってきたのは、副団長のヴァリターだった。

　涙で顔をくしゃくしゃにしたまま、

　今にも壊れそうなほど震える手つきで、ボクを抱きとめる。

「……姫さまを……頼む……」

　おくるみごと赤ん坊を託した。

　瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　失いたくないというより、

　また自分だけが、独りにされるのが怖かった。

　温もりが消えた腕の空虚さが、胸に刺さった。

　腕は、もう動かない。ヴァリターの嗚咽混じりの声が、遠くの水底から響くように聞こえる。

（みんな……泣かないで。

　ボクは……ボクだけは、大丈夫だから……）

　視界が暗く沈んでいく。

　世界の輪郭が、静かに溶けていった。

　みんなの声も、音も、世界も——ゆっくり遠ざかる。

　何度目かの終わりが、静かにボクを包み込んだ。

——その時だった。

　闇の奥で、かすかに何かが擦れるような気配がした。

　次いで、どこからか声がした。

　懐かしくて、胸の奥がじんと熱くなるような不思議な響き。

『……行かないで。

　　ようやく会えたのに——』

……誰？

　初めて聞く声のはずなのに、どうしようもなく胸が痛くなる。

　沈みゆく意識の底で、ボクはふと空を見上げた。

　夜空の星が、ひとつだけ脈打つように瞬いている。

　それは、まるでボクの名前を呼んでいるみたいで——

　どうしようもなく“帰りたい”と感じてしまった。

（なに……これ……なんで、涙……？）

　頬を伝う温かさに瞬きをしたその時、

　空気に細い亀裂が走ったような音がした。

　星の瞬きが水面のように揺らぐ。

——ぱきん、と世界が割れた。

　ひび割れの向こうから、誰かの手が差し伸べられた気がした。

　光が反転するように揺れ、

　そして、ボクはまた目を覚ました。

　胸の奥には、まだあの声の余韻だけが残っていた。

——誰だったのかは思い出せないのに、

　どうしてか、失いたくないと思った。