全員が川での水浴びを終え、服を着直したころには、太陽はちょうど真上に差し掛かっていた。

　冷たい水で一度身体の熱を洗い流したおかげか、さっきまで感じていただるさがいくらか軽くなっている。

「いやー、さっぱりしたねぇ！」

　ノノが腕をぐいっと伸ばす。

「これだから、この川はやめられないんだよねー。さて、みんな、お昼食べよっか！」

　荷馬車のそばに戻り、俺たちは簡単な昼食を広げた。

　硬いパンと干し肉、それからノノが荷台からごそごそ取り出してきたドライフルーツ。

　川の水で冷やした木の実もいくつか。

「はい、アウラちゃんこれ。昨日よりはちょっとマシな干し肉だよ」

「ランク付けされてるのか、干し肉……」

　笑いながら受け取る。

　噛みしめると、しょっぱい味が口の中に広がった。

（……でも、不思議なもんだな）

　同じパンと干し肉でも、昨日の夜と今日の昼では味が違う気がする。

　昨日は、背中のどこかにずっと緊張がへばりついていた。

　今は──森の匂いも、川の水の冷たさも、ちゃんと「気持ちいい」と感じられるくらいには、心が軽くなっている。

「アウラ、どうかした？」

　パンを齧っていたティナが、不思議そうに首を傾げた。

「水浴びしたお陰か、気持ちがすっきりしててさ。いつもよりうまく感じるなーって思ってただけだ」

「ふふ、そう？」

　そんな他愛もない会話をしながら昼食を終えると、俺たちは再び森の中の道へと足を踏み入れた。

　森の中の道は、朝方よりも少しだけ薄暗く感じた。

　木々の葉が光を遮り、地面に落ちる影がまだら模様を作っている。

「ここを抜ければ、あと一日半くらいでソーン村だよー」

　御者台の上で、ノノがいつもの調子で言う。

「森を出たら、また畑が増えて、最後のほうはずっと畑の中の道って感じかな」

「畑の中の道、か……」

　そういう風景は、なんとなく安心する。

　街の喧騒や人混みより、畑と空のほうが落ち着くのは、俺がインドア社畜だった反動なのか、それとも今の身体のせいなのか。

（……まぁ、どっちでもいいか）

　足元を見て、一歩一歩を確かめるように歩く。

　昨日は、いつ何が飛び出してくるか分からないような感覚で、全身が固まっていた。

　今日は──もちろん気は抜いていないつもりだが、それでも視界の端に見える木々や、鳥の声や、風の音を「怖いもの」ではなく「そこにあるもの」として受け止められている気がする。

　森を抜けたのは、夕方より少し前だった。

　木々の密度が少しずつ薄くなり、視界の向こうに淡い金色の光が広がっていく。

「──出るわよ」

　ティナの声に、最後の枝葉をくぐり抜けるように一歩踏み出す。

　途端に、世界が開けた。

　眼前に広がるのは、ゆるやかな丘と畑の連なり。

　風に揺れる麦の穂のようなものが金色の波を作っていた。

「おお……」

　思わず声が漏れる。

「……きれいですね」

　カイトも同じように感嘆の声を上げていた。

「ここから一日くらい歩けば、ソーン村の入口が見えてくるよー」

　ノノの声も、どこか誇らしげだ。

「さ、今日は森を抜けたあたりで野営して、明日の夕方には村に着く感じかな」

「また野営か……」

　思わず苦笑する。

「文句ある？」

「ない。むしろちょっと楽しみになってきたくらいだ」

　焚き火と、味のしみたスープと、どうでもいい会話。

　それが「旅をしている」という実感に繋がっているような気がする。

　その日の野営は、本当に何事もなく終わった。

　薪を集め、テントを張り、ノノが手早く用意したスープをすすりながら、俺たちは昨日と同じやり方で見張りを決めた。

　カイトとティナ、ノノと俺。

　交代で夜を見張る。

　だが、あの得体の知れない魔物の影は、森の向こうに置いてきたかのようだった。

　森からの獣の声はあれど、近づいてくる気配はない。

　スライムのぬるりとした音も、骨の軋む音も、当然ながら聞こえない。

「こういう夜が、普通なんだよな？」

　焚き火のそばで、小声でノノに尋ねる。

「そりゃそうだよー。毎回昨日みたいなことが起きてたら、誰もこの道通らないって」

「……それもそうか」

「まあでも、ああいう変なのが一度出たってことは、ギルドにはちゃんと報告したほうがいいね。情報は命だからさ」

　ノノは「ね？」と笑う。

　その横顔は、いつも以上に「商人」っぽく見えた。

（旅慣れって、こういうことなんだろうな）

　ただ強いとか、ただ怖がらないとかじゃなくて、「怖い」をちゃんと怖がりながら、それでも歩き続ける準備をしている感じ。

　そんなことを考えながら、俺は夜空を見上げた。

　昨日より星が、少しだけ近く見えた。

　◇

　何事もなく順調に進んだ、三日目の夕方。

　ノノが「そろそろだよ」と指差した先に、それは見えてきた。

「あれが……ソーン村？」

　丘の上から見下ろすように、村が広がっていた。

　木で組まれた小さな家々がいくつも集まり、その周りを畑が囲んでいる。

　家々の屋根は赤茶けた瓦や木板で、不揃いなのに、どこか温かい。

　煙突から上がる煙と、遠くから聞こえてくる子どもたちの笑い声。

「そう！　我らがソーン村！」

　ノノが胸を張った。

「ふふ、なんだかんだで、やっぱり帰ってくるとほっとするねー」

「ノノの顔が、いつもより柔らかい気がするわ」

　ティナがくすっと笑うと、ノノは照れくさそうに頭をかいた。

「そりゃあね、故郷だし。さ、行こっか。村の入り口で馬止めないと」

　荷馬車をゆっくりと進めると、やがて村の入口──というより、畑の間を抜けた先にある広場のような場所に出た。

　そこでノノが馬を止めるなり、どこからともなく人が集まってくる。

「おお、ノノちゃんじゃないか！」

「戻ってきたのかい！」

「今回はちょっと長かったじゃろう？」

　年配の男や女が、口々に声をかけてくる。

　ノノは慣れた様子で手を振った。

「ただいまー！　みんな元気してた？」

「元気元気！　お前が色々と運んでくれるおかげでの！」

「ほっほ、今回は何を持ってきてくれたんじゃ？」

「ちゃんと注文通りだよー。塩と干し肉多め、布と、あと新しい鍋とかも！」

「おお、それはありがたい！」

　村の空気が、一気に明るくなるのが分かった。

　この村で、ノノがどれだけ頼りにされているのか、一目で伝わってくる。

（いいな……）

　自然と、そんな感想が口からこぼれそうになる。

　俺には「故郷」と呼べるような場所は、もうない。

　元の世界の部屋は、ただ寝るだけの箱みたいなもので。

　会社は、帰る場所ではなく、出勤して消耗しに行く場所でしかなかった。

　そんなことを考えていると──

「……お？」

　一人の中年男が、俺を見て目を丸くした。

「なんだあの格好は」

　その一言を合図にしたように、周囲の視線が一斉に俺に集まった。

（あっ）

　しまった。

　完全に忘れていた。

　俺が今着ているのは、ハイレグアーマーだった。

「都会は凄いのが流行ってるのね……？」

「ほ、ほぉ……あれは……」

「見ろよ、あの脚……」

「いや、胸だろ！」

「鎧……なのよね、あれ……？」

「尻が凄い……」

　おっさん達の視線が、遠慮なく俺の胸や太ももあたりに集中する。

　お前ら、視線くらいもうちょっと誤魔化せ。田舎の純粋さってそういう意味じゃないからな。

「か、かわいい……」

　今度は、少し若めの男の声が聞こえた。

「なぁ、あの人、独り身かな……嫁になってくれないかな……」

「やめとけやめとけ！　ああいうのはきっと街の偉い人の愛人とかに決まってる！」

「でも見ろよあの……」

「わしがもう少し若ければ……！」

　おっさん同士で意味の分からない攻防をするな。

　こっちはこっちで、精神の防御力がゴリゴリ削られているんだ。

　ティナがため息をついて、俺の前に出てくれたところで、ノノがぱん、と手を叩いた。

「はいはーい、みんな！　この人たちは今回、一緒に旅してくれた冒険者さんたちだからね！　変なこと言って困らせない！」

「お、おう……」

「ノノちゃんがそう言うなら……」

　ノノの一声で、村人たちの視線が少しだけ和らいだ。

　代わりに、「都会ってすごいんだなぁ……」「あれで寒くないのかねぇ……」といったひそひそ話が増える。

　増えてるだけで、減ってはいない。

（まぁ、いつものことではあるんだが……）

　街では「変態の新人」として噂になり、

　道を歩けば、子どもたちの好奇心と大人たちの生暖かい視線を浴びる。

　いまさら、村で注目されたところで驚きはしない。

　驚きはしないが、恥ずかしさは別である。

「さてと、それじゃあまずは長老のところに挨拶行こっか」

　ノノが言った。

「今回の荷物のこともあるし、村の外から来た冒険者さんって紹介もしないとだしね」

「長老か」

　こういう村には、だいたい「村長」か「長老」か「猟師のおじさん」みたいな、話を通すべき相手がいる。

　ゲームでよくやってきたイベントだ。

　……ただ、この格好で挨拶に行くのか、と考えると、胃がちょっとキリキリした。

　長老の家は、村の中央に近い場所にあった。

　他の家よりも少しだけ広く、古びてはいるが、どこか風格がある木造の家だ。

「長老、いるー？」

　ノノが戸を軽く叩き、扉を開ける。

　中には、白い髭を胸のあたりまで伸ばした老人が座っていた。

「ほっほ、ノノか。戻ってきたか」

「ただいまです、長老！　荷物も無事に持ってきたよー。それとね──」

　ノノが振り返り、俺たちを手で示す。

「今回、一緒に来てくれた冒険者さんたち！　街からの護衛と、ちょっと変な魔物の件もあったから、情報も持ってきてくれたよ」

「ふむふむ……それはそれは──」

　長老は、俺たちを見るために、ゆっくりと立ち上がりかけ──

　そして俺を見た瞬間、その動きがぴたりと止まった。

「……おおおおおおぉぉっ！！」

「え」

　予想以上の大声に、思わず身を引く。

「ちょ、ちょっと長老！？　どうしたの！？」

　ノノが慌てて駆け寄る。

　長老は、震える指でこちらを指差していた。

「そ、その格好……」

（ああ……）

　来たな、という気持ちと、やっぱりか、という諦めと、帰っていいですか、という逃避が同時に湧き上がる。

「わしが……わしがまだ若かった頃……。そう、まだ腰も膝も元気で、毎日畑を駆け回っておったころじゃ……」

　長老は、遠くを見るような目になった。

「この村に、一人の旅人が現れてのぅ……」

「旅人？」

　ノノが目を丸くする。

「そうじゃ……そやつも、そこの嬢ちゃんと同じような、いや、もっとこう、えっちな──」

「やめて下さい長老」

　そこから先は聞きたくなかった。

　だが、長老の回想は止まらない。

「もう、わしは衝撃を受けてのぅ……！」

　目に光が戻る。

　やめてくれ。

「鎧とは、あのように着るものなのかと……！　あれは忘れもしない、わしの人生におけるベスト・オブ・エロティックじゃった……！」

（そんなランキング作るな）

　頭を抱えたくなる。

　横でノノが肩を震わせている。笑いを堪えているのが丸分かりだ。

「しかしのぅ……あの日以来、二度と拝むことはなかった……。わしの青春の光景は、あの一度きりかと思っておった……」

　長老は、しみじみと遠い目に戻った。

「それがじゃ……歳を取り、目も悪くなり、足腰も弱ってきて……。もうすぐ土に還るかなぁと思っておった今になって……」

　再び、俺の全身をまじまじと見つめてくる。

「まさか、生きておるうちに、もう一度あの系統を拝めるとは……！」

「系統って言うな」

　思わず口から出た。

　長老は聞こえているのかいないのか、感極まったように手を合わせる。

「……わしは、もう悔いはない！」

「勝手に悟るな！！」

　とうとう突っ込まずにはいられなかった。

　ティナが「ぷっ」と噴き出してから、慌てて口元を押さえる。

「長老……」

　ノノが、呆れ半分、笑い半分の声を出した。

「相変わらずの趣味だねぇ……」

「む……むぅ、別にやましい目で見ておるわけではないぞ？」

　長老がむきになる。

「芸術じゃ！　芸術！　あのバランス！　守っておるようで守っておらぬようで、しかし要所は押さえ──」

「説明しなくていいですから」

　これ以上語らせたら、本格的に居たたまれなくなる。

　俺は全力で会話に蓋をした。

（……やっぱり、変な趣味のやつって、女神以外にもいるんだな）

　世界が違っても、時代が違っても。

　人類の業は、どうあっても消えないらしい。

　ある意味、感心すらしてしまう。

「ごほん」

　ティナがわざとらしく咳払いした。

「長老、とりあえず話を戻してもいいかしら」

「おお、そうじゃったそうじゃった」

　長老はようやく真面目な顔に戻る。

　さっきの興奮具合のせいで、説得力は壊滅しているが。

「ノノや、今回も無事に帰ってきてくれて何よりじゃ。運んでくれた品、詳しくは明日、倉庫で話を聞かせてもらうとして──」

　ちらり、と再び俺を見る。

「それと、そこの嬢ちゃんたち。よう来てくれた。村の外を歩くのは危険も多かったじゃろうに」

「まあ……色々とありましたが」

　あの魔物のことが、頭をよぎる。

「後で、ギルドへの報告も兼ねて、その変な魔物の話も聞かせてもらおう。村のほうからも、街のギルドに使いを出すとする」

「助かります」

　ティナが丁寧に頭を下げた。

「それでの」

　長老は少し表情を和らげた。

「今夜の宿じゃが……ノノの家なら、床の一つや二つ、どうとでも空くだろう」

「えっ、うち？」

　ノノが目を丸くする。

「そうじゃ。ノノの家は広いし、わしの家に泊めるより、あやつらも気が楽じゃろうて」

「まぁ、そうかもね」

　ノノが苦笑する。

「というわけで！」

　くるりと振り返り、俺たちに向き直った。

「今夜はわたしんちに泊まってっていいからね！　父さんも母さんも、きっと喜ぶよ！」

「いいのか？」

「もちろん！　冒険者さんが家に泊まってくれるなんて、そうそうないしね！」

　ノノは胸を張った。

「アウラちゃんの鎧も、きっと母さんびっくりするよー。父さんは……どうかな、長老と同じ反応しないといいけど」

「それは本気でやめてほしい」

　この村に、ハイレグアーマー愛好家の系譜が何人もいたら、さすがにやっていける気がしない。

「ふふ」

　ティナが小さく笑った。

「でも、屋根のある場所で眠れるのはありがたいわね」

「うん！」

　カイトの顔もぱっと明るくなる。

　焚き火と星空の下で眠るのも悪くない。

　でも、旅の途中で「誰かの家」に泊まるというのは、また別の安心感がある気がした。

　長老の家を出ると、外は夕焼けの色に染まり始めていた。

　畑の向こうに沈みかけた太陽が、村全体を柔らかいオレンジ色に包んでいる。

「じゃ、こっちこっち！」

　ノノが先頭に立って歩き出す。

　その背中を追いながら、俺はふと振り返った。

　長老の家の窓から、こっちを嬉しそうに眺めている白い頭が見える。

（……まぁ、喜ばせたなら、良しとするか）

　ハイレグアーマーが誰かの人生の悔いを一つ消した、という事実は、ちょっとだけ救いがある……ような、ないような。

　そんなことをぼんやり考えながら、俺たちはノノの家──今夜の宿へと向かって歩き出した。