あの夜、アイザワとのチャットがまだ携帯の画面に残っていた。

「ステップ二、完了」「まだステップ三が残っている」——そう、このステップ三は、クラスでの楽しい集合写真や小さな笑いだけではまとめられないものだ。

　もし最初の二つのステップが、シオリに口を開く勇気を与え、話すことに自信を持たせることだったなら、この最終段階は……自分を受け入れる世界が本当に存在することを彼女に信じさせることだ。

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　翌日、授業が終わった。夕方の空は少し曇っていたが、空気は優しく、まるで世界が高校生たちが一緒に帰宅するまで、わざと雨を我慢しているかのようだ。

　俺が椅子に寄りかかっていると、LINEの通知が来た。

　サエグサ先生: ミナセくん、職員室に少し来てくれますか？

　……そう。これは、この計画が始まるサインだ。

　職員室には、チョークの匂いと冷たいコーヒーの匂いが混ざっていた。サエグサ先生が窓の前に立っている。長い髪は低く結ばれ、メガネが夕方の光を反射していた。

「来てくれてありがとう、ミナセくん」

「大丈夫です、先生。何か御用でしょうか？」

　彼女は小さく、優しく、しかし鋭い微笑みを浮かべた。「クスノキさんのことよ。最近、少し心を開き始めていると、何人かの生徒から聞きました。それは……あなたたちの協力の結果でしょうか？」

　俺は肩をすくめた。「俺たちはただ、話しかけただけです」

　サエグサ先生は俺を長い間見つめ、それから静かに言った。「あなたは『私たち』と言いましたね。つまり、一人でやったとは思っていない、と」

　俺は頭の後ろを掻いた。「もし一人だったら、多分、一章目で失敗していましたよ、先生」

　彼女は小さく笑った。「ねえ、ミナセくん、あの時、私があなたにクスノキさんを助けてほしいと頼んだのには理由があるのよ」

　俺は彼女を見た。「俺が社交的だからですか？」

「それもある。でも、あなたはいつ話すべきか、いつ黙るべきかを知っているからよ。時々、そのような人こそが、最も耳を傾けてもらえるものなの」

　その言葉は、部屋をいつもより穏やかに感じさせた。

「先生」と俺は言った。「それなら、先生もこの最終段階に、俺たちと一緒に参加しませんか？」

　彼女は優しく頷いた。「もちろんよ。でも今回は、クスノキさんに、これが私のためではなく——あなたたちのためだと、彼女自身に気づかせてあげましょう」

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　その夜、俺はすぐにアイザワにチャットした。

[サクヤ]: 「ステップ三は明日からだ。全員の力が必要だ」

[アイザワ]: 「レイナ、ハナゾノ、ユア、アオイも含めて？」

[サクヤ]: 「ああ。でも、俺から話す」

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　翌日、昼休み。俺は2年B組の真ん中に立ち、五組の視線が俺を貫いていた。

「要するに……」と俺はニヤリとしながら言った。「今晩、シオリを夕食に誘いたいんだ」

「ただの夕食？」とレイナが眉を上げて尋ねた。

「ただそれだけだ」

　アオイは腕を組んだ。「でも、何か裏があるように感じるのはなぜかしら？」

「だって、あるからよ」とアイザワが淡々と言った。

　ユアはすぐに身を乗り出した。「わーい、超ロマンチックじゃん！ ついに告白するの！？」

「ユア」とハナゾノが優しくたしなめた。「恋愛ドラマの方向に持っていくのはやめて」

　俺は小さく笑った。「違う。ただ、彼女にこの世界が思っているほど怖くないことを知ってほしいだけだ」

　レイナは俺を少し長く見つめた。「それで、具体的に私たちに何を協力してほしいわけ？」

「来てくれるだけで十分だ。温かい雰囲気を作ってくれ。彼女に居場所があることを知らしめるんだ」

　アオイは薄く微笑んだ。「あんた、時々先生みたいな話し方するわね、サクヤ」

　俺は肩をすくめた。「給料の出ない先生、ってところかな」

　全員が同意した。一番騒がしいユアでさえ、すぐに少しダサい名前のLINEグループを作った。「作戦 チョコパン」だ。

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　その日の夕方、俺たちは皆、学校の門前に集まった。俺が選んだ店はシンプルだ——駅近くの小さなカフェで、木のインテリアと柔らかなバニラの香りが漂っている。

　シオリが最後に到着した。髪はきれいに下ろされ、目は少し緊張していたが温かい。

「ごめんなさい、遅れて」

「大丈夫だよ」と俺は答えた。「俺たちも今着いたところだ」

　俺たちは長いテーブルに座った。アオイはすぐにレモンティーを注文し、ユアはパフェ、ハナゾノはサンドイッチ、レイナは紅茶、そしてアイザワはいつものようにコーヒーだけだ。

　シオリは一瞬黙り、そして注文した……「チョコパンとホットミルクを一つ」

　皆がすぐに顔を見合わせた。俺は小さくニヤリとした。「クスノキの定番だな」

　彼女はうつむき、照れくさそうに微笑んだ。「私……本当に甘いものが好きなんです」

　雰囲気はすぐに和んだ。ユアが冗談を言い始め、レイナがアオイをからかい、ハナゾノは皆の分量が適切か確認するのに忙しかった。アイザワは二分おきに辛口のコメントを投げかけた。

　その最中、シオリが笑い始めた。最初は静かで、まるで自分の声が他人を邪魔するのを恐れているかのようだ。だが、時間が経つにつれて、より自然になった。最終的に、カフェの店員でさえ、俺たちのテーブルを見て微笑んでいた。

　突然、シオリが一瞬動きを止め、俺たち一人一人を見つめた。

「あの……何か言っていいですか？」

　俺たちは自然と話すのを止めた。シオリはゆっくりと息を吸った。

「以前、この学校はただ通り過ぎる場所だと思っていました。他の人たちが笑っている間、私は影のように通り過ぎるだけの場所だと。でも……」

　彼女は言葉を止め、目が潤み始めた。

「皆さんが私に挨拶をしたり、話しかけたり、一緒に座ったり、ただ一緒に笑ったりし始めた時……私、ずっと一人でいる必要はないんだって気づいたんです」

　アオイがすぐに優しく彼女を見つめた。「まあ、先に黙ってたのはあなたでしょ？」

　シオリは涙の間で小さく笑った。「怖かったんです……受け入れてもらえないのが」

「それで、今は？」とアイザワが静かに尋ねた。

　シオリは手の甲で涙を拭った。「今は分かります……最初から、私を受け入れてくれる人がいたんだって」

　彼女は俺を見た。俺はただ、少しうつむいた。「先生が始めたんだ。俺たちはただ続けただけだ」

　シオリは首を振った。「先生はただ背中を押してくれただけ。でも、皆さん……皆さんが本当に私を外へ引っ張り出してくれたんです」

　一瞬の沈黙。だが、それは気まずい沈黙ではなく、笑顔の前の休憩のようなものだった。

　ハナゾノが優しく微笑んだ。「それは、あなたが今から私たちの仲間だっていうことだよ、シオリちゃん」

　ユアはすぐに叫んだ。「やったー！ 正式だ！ 私たちみんな友達だよ！」

　レイナがニヤリとした。「バラエティ番組みたいな言い方ね」

　アオイが付け加えた。「でも、いい考えだ。写真撮ろう」

　シオリは瞬きした。「写真……一緒に？」

「ああ、一緒にセルフィーだ。『新しい家族』のシンボルとしてね」とアイザワが半分冗談で言った。

　俺たちは少しテーブルを動かした。シオリが真ん中に立ち、自分の携帯を持った。

「よし、みんな準備いい？」

　ユアはすぐに彼女の肩に寄りかかり、レイナは笑いながら右側に立った。ハナゾノはどんなポーズをとるか少し戸惑い、アイザワは俺にしゃがむように指示した。

「なんで俺が？」と俺は抗議した。

「だってあんた、背が高いからよ、バカね」とアイザワが素早く答えた。

　アオイが突然俺の背中に乗り、リラックスして座りながら小さく笑った。

「おい！ アオイ！」

「落ち着いて、写真がユニークになるから」

「ユニークって何が——」

　カシャ！

　シオリの携帯のフラッシュが光った。その後、全員が笑った。

　ユアはすぐに不満顔になった。「ねえ、なんでアオイがサクヤの上にいるのよ！？」

　アオイはニヤリとした。「私が一番速く乗れたからよ」

　ハナゾノは少しパニックになった。「アオイさん！ 大丈夫ですか？ 落ちませんか？」

　レイナは逆に大笑いした。「なんてこった、今まで見た中で一番めちゃくちゃだけど、一番生き生きした写真だわ」

　アイザワはただ首を振った。「サクヤ、あんた、なかなか安定した土台になったわね」

　俺はただ諦めて笑った。だが、その騒ぎの中で、シオリは写真の結果を見つめた——そして、彼女の顔に浮かんだ笑顔は隠しようがなかった。

「見て」と彼女は静かに言った。「私、皆さんの真ん中にいる」

　そのシンプルな一言で、雰囲気が一瞬静かになった。

　レイナが優しく彼女の肩を叩いた。「そして、この写真の中では、あなたはもう一人じゃないわ」

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　日没が近づく頃、俺たちはカフェを出た。空は柔らかなオレンジ色で、通り前の小さな庭園の花の香りが風に乗って運ばれてきた。

　シオリはドアの前で少し立ち止まり、それから振り返った。「皆さん、本当にありがとう。私……今日のこと、忘れません」

　アオイは親指を立てた。「今度はおごり返すの忘れないでね」

　ユアは叫んだ。「賛成！ チョコパンパーティーだ！」

　ハナゾノが付け加えた。「良ければ、定期的に集まる予定を立ててもいいですよ」

　レイナは小さく笑った。「シオリの毎週変わる表情を見続けるためにもね」

　アイザワはシオリを見つめ、その口元の皮肉な笑みは温かかった。「うるさい世界へようこそ、クスノキ」

　シオリは頷き、その目は涙でうるんでいた。「私……皆さんが友達で嬉しいです」

　俺は一番後ろに立って、彼らが前を歩き、いつものように笑い、冗談を言い合っているのを見ていた。だが今回、シオリはもうフレームの端にはいなかった。彼女は真ん中にいる。どういうわけか、俺はこれまでのすべての努力——すべての段階、すべての対話、すべての計画——がついに意味を持ったように感じた。

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　その夜、俺はLINEグループ「作戦 チョコパン」を開いた。

　ユアはあの写真——カフェでの写真——をすでに送っていた。キャプションはシンプルだ。「六人の仲間、一つの物語」

　俺は上にスクロールし、戦略、冗談、アイザワの抗議、ユアのスタンプのスパムなど、すべての会話を見た。そして一番下には、シオリがメッセージを一つ送っていた。

　シオリ: 一緒にいることの意味を教えてくれてありがとう。約束します、これから私はずっと笑い続けます。皆さんと一緒に。

　俺は携帯の画面で一人微笑んだ。そして返信を打った。

[サクヤ]: 約束は守らないと。君が笑い続ければ、世界はもっと明るくなる。

　するとアイザワが割り込んできた。

[アイザワ]: 教授、また詩人になってるわよ。

[ユア]: そうだ、そうだ！ でも、私も賛成 ♡

[レイナ]: その言葉、キャプションにぴったりだからキャプチャしとく。

[アオイ]: 私はサクヤが黙ってる方が好きだけど。

[ハナゾノ]: ハハハ、皆変わらないですね。

　チャットは夜が深まるまで続いた。だがなぜか、誰もグループから急いで抜けようとはしなかった。

　俺はベッドに横たわり、部屋の照明は薄暗い。机の上には、さっきの午後の写真がある——俺、背中にアオイ、嫉妬するユア、大笑いするレイナ、パニックのハナゾノ、ニヤリとするアイザワ、そして真ん中にいるシオリ、俺が今まで見た中で最も純粋な笑顔だ。