火曜日は穏やかに始まった——薄い青空、優しい風、そしてまだ完全には消えていない桜の香りが漂っていた。

　授業はなく、先生からの急な呼び出しもなく、学校へ急ぐ理由もなかった。新しい学期が始まって最初の休日だが、なぜか、今までで一番忙しい一日のように感じられた。

　俺は、普段は子供たちと、目立たないように振る舞おうとする高校生のカップルでいっぱいの、ある市営公園の前に立っていた。

　噴水の近くの木製ベンチは、この晴れた日を利用しようとする人々で埋まり始めていたが、その中に、薄いブロンドの髪と大きなサングラスをかけた一人の姿が見えた。

「ハルカ、公園でそんなデカいサングラスかけて本気か？」

　アオイ・ハルカはサングラスを少し下げて、ニヤリと笑った。

「え、えへへ、ち、ちょっとファンに邪魔されたくなくて！」

「自分のことアイドルだとでも思ってるのか？」

「あなたがそういうこと言い続けるなら、あなたに勝つためにアイドルになるかもよ」

　俺は小さく笑った。アオイ——突発的で、エネルギーに満ち、常に場の中心になろうとする。彼女が最初に到着したということは、他の皆もすぐに続くだろうということだ。

　案の定。公園のゲートの方から、長い茶色がかった髪をハーフアップにしたアマミヤ・ユアが、二つの飲み物カップを持って現れた。

「おはよう、ミナセ。アオイもおはよう」

「わあ、ユア！ 冷たいコーヒー持ってきたの？ あんたが一番頼りになるって知ってたよ」とアオイは、許可なくすぐに一つのカップを取った。

「全員が来る前に飲み干さないでね」とユアは笑った。「他の人の分も持ってきたんだから」

　数分後、タチバナ・レイナが現れた——髪は二つに編まれていたが、なぜかエレガントに見えるスタイルだった。

「遅れてごめんなさい。弟の制服探しを手伝っていたの」

「優等生のお姉さんらしい定番の言い訳だね」とアオイが口を挟んだ。

「あなたみたいに服を選ぶのに遅れるよりはマシよ」とレイナは穏やかだが鋭い口調で言い返した。

　俺はただ笑いをこらえるしかなかった。彼女たちの会話は、2年B組の日常の縮図のようだ。アオイが騒がしく、レイナは静かだが鋭く、ユアは我慢強い仲裁役だ。

　だが、今日は残りの二人がいないと始まらない。

　数秒後、公園の入り口の方から軽やかな足音が聞こえた。ハナゾノ・ミユキが、いつものようにロングスカートと白いカーディガンでやってきた——どの季節にも合う、なぜかフェミニンなスタイルだ。

「ごめんなさい、お菓子を持ってきたわ」と彼女は箱を提げながら言った。「母が手ぶらで行っちゃだめだって言うから」

　アオイはすぐに歓声を上げた。「休日って大好き。みんな寛大になる！」

　そして最後——アイザワ・アカネだ。

　予想通り、彼女が最後にやってきた。髪はハーフアップに結ばれ、顔はリラックスしているが、相変わらず鋭く、足取りはゆっくりだが確信に満ちている。

　俺と目が合うと、彼女はただ眉を上げた。

「来たわよ。もう私抜きでブリーフィングを始めてないでしょうね」

「落ち着け、まだウォーミングアップだ」と俺は言った。

　俺たちはついに、まだかすかな花びらを枝に残す桜の木の下に座った。風が花びらの破片を運び、時折、俺たちの誰かの肩や髪に落ちてきた。

「それで」とユアがカップを円の中央に置きながら口を開いた。「クスノキさんの件だよね？」

　俺は頷いた。「アイザワが手伝うことに同意してくれた。だから、みんなで集まって、俺たちの方向性を全員が知っておく方がいいと思ったんだ」

　アオイはすぐに手を挙げた。「じゃあ、正式にミナセのソーシャル・プロジェクト開始ってこと？」

「『ソーシャル・プロジェクト』って呼ぶのはやめてくれ。まるで俺が組織を作ってるみたいじゃないか」

「でも、その名前が合ってるなら、いいんじゃない？」とレイナが遮った。

「それに、あなたは本当に人を『救う』のが好きみたいだし」

　俺は皆を一人ずつ見てから、ため息をついた。「俺はただ、環境に馴染むのに苦労している誰かを助けたいだけだ。それ以上ではない」

　アイザワは腕を胸の前で組んだ。「それで、私たち全員が参加するのは……？」

　俺は彼女を見た。「お前たちが、見て見ぬふりをするには優しすぎるからだ」

「うぐっ、ムカつく道徳的な理由ね」とアオイは呟いたが、その顔は笑っていた。

　ミユキはケーキの箱を真ん中に置いた。「私は良いことだと思うわ。クスノキさんみたいな人が必要としているのは、時々、彼女が開くまで辛抱強く待てる友達だけなのかもしれないもの」

　レイナは頷いた。「同意よ。でも、彼女にプレッシャーをかけすぎないようにしましょう。助けることと、強制することの間には細い線があるわ」

　ユアは俺を見た。「ミナセはもうどこから始めるべきか分かってる？」

　俺は少し考えた。「完全にはまだ。でも、一番現実的な最初の一歩は、彼女が単に『クラスに出席している』だけじゃなくて、他の人と同じ場所に『本当に存在している』と感じさせることだ」

　アイザワが口を挟んだ。「つまり、私たちに『助けられている』と感じさせない雰囲気が必要ってことね」

　俺は頷いた。「そうだ。だからこそ、お前たちをここに呼んだんだ。お前たちが互いにどう交流するかを見てほしかった。もしそれが自然に感じられるなら、彼女が気づかないうちに、クスノキをその輪の中に引き込めるかもしれない」

　アオイは飲み物を飲み干した。「まるで秘密作戦みたいだね」

「そうしたいなら、あんたは現場のチームになれるぞ」

「じゃあ、私が一番クールなエージェントってことだね」

　レイナがすぐに遮った。「あなたがエージェントなら、いつものようにミッション失敗だけはしないでちょうだい」

「私は失敗なんかしない！」

「先月のクラスイベントで、あんたは台本を忘れたでしょ」

「あれは失敗じゃなくて、即興よ」

　全員が笑った。

　一瞬、その場の雰囲気は軽やかだった——春の休日における、完璧な日常の一コマのようだ。

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　一時間ほどリラックスした会話と、半分真面目な計画を話し合った後、俺たちは公園の東側にある遊び場エリアへ移動することにした。

　子供たちの笑い声、屋台のキャンディの香り、そして公園のスピーカーからかすかに聞こえるポップミュージックが混ざり合っている。

　アオイは何も考えずにすぐにブランコに乗った。「ねえ、ミナセ！ もっと高く押してよ！」

「お前は五歳児か？」

「五歳だけど自由な精神よ！」

　レイナは額を叩いた。「アオイがブランコに乗るのを見るために集まりに参加したなんて信じられないわ」

「気分転換だと思って」とユアは携帯でこっそり写真を撮りながら言った。「ミッションが始まる前の記念になるでしょ」

　アイザワは少し離れた鉄柵にもたれかかり、彼らの様子を見ていた。俺は彼女に近づいた。

「あんたは遊びに参加しないのか？」

「私がブランコに乗ったら、この世界は安定したままでいられると思う？」

「多分ね。でも、地球は少し騒がしくなるだろうな」

　彼女は怠惰な目つきで俺を見た。「あんたはいつも、くだらないけどニヤッとさせられるコメントをするわね」

「生まれ持った才能だ」

「残念ながら、その才能は現金に換えられないけどね」

　俺たちはしばらく二人で静かに立って、ブランコから落ちそうになるアオイ、怒っているレイナ、笑い転げているユア、そして皆を落ち着かせようとしているハナゾノを眺めていた。

　その雰囲気はあまりにも普通で、今日の会話の核心が誰か一人の人間を「救う」ことだったと思い出すと、奇妙に感じられた。

「面白いよな」と俺は呟いた。「俺たちは誰かを馴染ませるために助けようと話してるのに、俺が見てるのは、誰の追加も必要としない完成された小さな世界だ」

　アイザワが顔を向けた。「失敗するのが怖い？」

「怖いんじゃない。多分、彼女は俺たちが思っているほど、俺たちを必要としていないのかもしれないって気づいたんだ」

　彼女は俺をじっと見た。「それとも、自分が役に立っていると感じる理由を失うのが怖いだけ？」

　俺は笑った。「あんたは本当に、モチベーション・ボーナスをくれないな」

「現実はモチベーションなんて必要としないのよ、ミナセ」

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　夕方になるにつれ、太陽は沈み始めた。俺たちは皆、同じベンチに再び集まり、別れの挨拶をした。

　ミユキは残りのケーキを分け、ユアは全員が持ち帰る飲み物を持っているか確認し、レイナは携帯で明日の授業スケジュールをチェックし、そしてアオイは——もちろん、まだ誰彼構わず議論を吹っかけていた。

「じゃあ、これで決定な」と俺は皆が解散する前に言った。「アイザワが観察側のコーディネートを手伝ってくれる。他の皆は待機して、まず状況を見ることにしよう」

　レイナは頷いた。「たまり場が必要なら、私が手配できるわ」

　ユアは微笑んだ。「クスノキさんがまず女の子の友達を必要とするなら、私はゆっくり話しかけるのを手伝えるよ」

「そして私は……」アオイは高く手を挙げた。「雰囲気が重くなりすぎたら、注意をそらす役割になれる」

「騒ぎを起こすことで？」とアイザワが尋ねた。

「生きた社会的ダイナミクスを創造するのよ！」

「どうなることやら」と俺は呟いた。

　皆が公園のゲートで別れた後、残ったのは俺とアイザワだけだった。

　彼女はポケットに手を入れ、オレンジ色に変わりゆく空を見つめて立っていた。

「コーヒーでも飲むか？」と俺は尋ねた。

「奢ってくれるなら」

「ディールだ」

　俺たちは二人で駅近くの小さなカフェへ向かった。そこはシンプルな場所で、いくつかの木製テーブル、コーヒーの香り、そしてスピーカーから流れる優しい音楽。俺たちは通りに面した窓際の席に座った。

「それで」と注文が来てからアイザワが口を開いた。「具体的な計画はもうあるの？」

　俺は手の中のコーヒーを見た。「まだ詳細は決まってない。でも、小さなことから始めたい。ただの雑談とか、軽い活動に誘うとか。いきなり人混みに押し込むのはやめる」

「優しいアプローチね」

「あまりに正面からだと、彼女は引くだけだ。彼女に『外の世界』が思っているほど騒がしくないと感じてほしいんだ」

　アイザワは窓の外を見た。「ねえ、彼女みたいな人って、外の世界を恐れているんじゃなくて、外に出た途端にコントロールを失うのが怖いだけなのかもしれないわよ」

　俺は黙った。「それも経験から言ってるのか？」

　彼女は皮肉な笑みを浮かべた。「そうかもね。あるいは、単に私が観察しすぎただけかも」

　数秒間の沈黙。カップの中でスプーンが砂糖をかき混ぜる音だけが聞こえる。

「ねえ」と彼女は静かに言った。「あなたが全員を誘うとは思わなかったわ」

「これは一人や二人の負担にしたくなかっただけだ」

「それで、これがめちゃくちゃにならないって確信してるの？」

　俺は彼女を見た。「めちゃくちゃになったら、一緒に直せばいい」

　彼女は小さく笑った。「ミナセらしい楽天主義ね」

　俺たちは外の柔らかな紫色に変わる空を眺めた。

　窓には俺たちの顔が映っていた——他人のことばかり考えすぎている二人だが、それでも迷うことなくその道を選んだ。

「じゃあ」と俺はカップを置いて言った。「明日からゆっくり始めよう。多分、まずユアか、レイナを通して。クスノキをクラスの会話につなげるのに最も適した人を見極めるんだ」

　アイザワは頷いた。「私は観察を手伝う。でも、私の条件は忘れないで」

「覚えてる」

「もし彼女があなたに心を開いたとしても、あなたから離れることを意味したとしても、彼女を行かせなさい」

　俺はため息をついた。「分かってる。でも、今は、誰かが自分を信じてくれることで、人は変われるって信じさせてくれ」

　アイザワは俺をじっと見てから、薄く微笑んだ。「ねえ、時々、あなたが理想主義すぎる主人公みたいに話すやり方が嫌いよ」

「主人公って普通、かっこいいだろ？」

「あんたが言うと、ムカつくわね」

　俺は小さく笑った。「まあいい、じゃあ俺は生意気な脇役ってことにしてくれ」

　彼女は俺を見て、再び窓の外に視線を移した。

「脇役だろうと何だろうと、あんたは騒動の中心よ」

　俺たちは空が完全に暗くなるまで座っていた。街灯の光がテーブルの表面に反射し、コーヒーの香りは湿った夜の空気に取って代わられ始めた。

　ついに立ち上がって帰路につく時、俺は静かな通りを見た。

　今日という日は普通の休日だったかもしれない。だが、なぜか、それは遥かに大きな何かの最初の一歩のように感じられた。

　アイザワは俺の隣をあまり話さずに歩いた。そして俺は、このプロジェクトがクスノキ・シオリを「救う」ことだけではないことに気づいた。

　多分、それは、徐々に変わりゆく皆の中で、俺自身がどれだけ自分らしくいられるかを見つけることでもあるのだ。