その夜、俺は自分の勉強机に座り、薄暗く光るスマートフォンの画面をじっと見ていた。

「クスノキ・シオリ」という名前が、まだ頭の中で響いている。個人的な挑戦だ、とサエグサ先生は言った。だが、考えれば考えるほど、どこから手をつけていいのかさえ分からないことに気づいた。

　俺は机をゆっくりと叩いた。賢そうに見せようとしているが、一つもアイデアが浮かばない。

　いきなり話しかける？ 逆に気まずくなるだけだ。

　一緒にご飯を食べようと誘う？ 早すぎる。

　アメをあげる？ それはモリシタの戦略で、俺のじゃない。

「うーん……」

　デスクライトを睨みつける。何の役にも立たない。俺が分かっている唯一のことは、考えるのを手伝ってくれる誰かが必要だということだ。

　俺自身のやり方ってのが、一人じゃないって意味なら……「チーム」が必要かもしれない。

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翌日、春の空気はまだ冷たいが、爽やかだった。空は澄み、道は新しい制服を着た生徒たちと、生意気なくらい楽観的な鳥のさえずりで満ちている。俺は川崎駅の前に立ち、スマホの時計を眺めた。

「まだあと五分か……」と俺は呟いた。

　俺が待っているのは、タチバナ・レイナとカンザキ・ユアだ。もしゲームに例えるなら、学校で最も社会的ステータスが高い二人の女の子だ。

　一人はエレガントで落ち着いていて、もう一人は明るく社交的。危険な組み合わせだ——特に彼女たちが奢りを要求してきた場合、俺の財布にとっては。

　レイナが先にやってきた。長い髪をなびかせ、その足取りは軽いが規則的だ。俺を見るなり、彼女の唇はわずかに弧を描いた。

「珍しいわね、学校の外で待ち合わせなんて。どんな風の吹き回し？」

「ソーシャル・タスクの風だよ」と俺は答えた。

「ソーシャル・タスク？」

「うん。それで、クラスで最も影響力のある二人にブレインストーミングを手伝ってもらおうと思ってさ」

　彼女は好奇心と疑念が混ざったような視線を俺に向けた。

「何のためのブレインストーミング？」

　俺が答える前に、明るい声が会話を遮った。

「レイナ！ サクヤ！ 遅れてごめんね！」

ユアが小走りで俺たちのところへやってきた。パステルカラーのスカーフをまだ首にかけたまま。少し息を切らして俺たちの前で止まった。「五分だから遅刻じゃないけど。でも、ごめん！」

「大丈夫だ、誰も燃えてないよ」と俺は言った。

　俺たち三人は、駅の向かいにある小さなカフェに落ち着いた——高校生が背伸びして集まるような場所だ。

　店内は暖かく、コーヒーの香りと、カップの中でスプーンがカチャカチャと鳴る音がしていた。

「で、サクヤ」ユアが飲み物をかき混ぜながら口を開いた。「何の話？ すごく真剣そうだよ」

「これがソーシャル救出ミッションだって言ったら、信じるか？」

「ソーシャル救出ミッション？」レイナが、ゆっくりと、品定めするような口調で繰り返した。

「ああ。クラスに少し『馴染むための後押し』が必要な、ある人物についてだ」

二人は顔を見合わせた。

「クスノキのこと？」レイナが推測した。

　俺は頷いた。「察しがいいな」

　ユアは椅子に寄りかかり、興味津々という顔で俺を見た。「わあ、まさかあんたがそんなことに興味を持つとは」

「普段は持たないさ。でも、先生に直接頼まれたんだ。断れないだろ」

「ふーん、作り話みたいな言い訳ね」とレイナは呟いた。

　俺は作り笑いを浮かべた。「俺はただ、話したがらない人を話させるよう仕向けられるか見てみたいだけなんだ。一種の学校版ソーシャル・エクスペリメントだよ」

「それで、私たちに手伝ってほしいと？」

「正確には、まずお前たちの意見を聞きたい。もしお前たちがクスノキの立場だったら、どうやって人に近づいてほしい？」

　ユアはスプーンで唇を叩いた。「うーん……私だったら、まずゆっくり話しかけてほしいかな。いきなり大勢で来られると、パニックになっちゃう」

　レイナが付け加えた。「彼女は内向的なタイプでしょ？ なら、いきなり注目の中心に引きずり出さないこと。まず彼女を安心させて、それからゆっくりと社会的な空間を開いてあげる」

　俺は頷いた。「なるほど、理にかなってるな」

「ただ……」ユアは少し身を乗り出し、声のトーンを下げた。「本当にこれをやるつもり？ サクヤは人気者だよ。あんたみたいな人が彼女のような子に過剰に気を遣うと、かえって彼女が噂の的になっちゃうかもしれない」

「ユアの言う通りよ」とレイナも同意した。「善意が常に良く受け取られるとは限らない」

俺は少し黙り込んだ。

　彼女たちの言うことはもっともだ——そして、それを完全に否定できないことも分かっている。だが、失敗の可能性だけで後ずさりするタイプでもない。

「分かってる。でも、誰かが始めないと、彼女はずっと同じ場所にいるままだ」と俺はついに言った。「できるなら、他の人にも手伝ってほしいんだ。俺だけが無理強いしてるみたいに見えないように」

「ふむ……」レイナは窓の外を眺めた。「それなら、誰を誘うつもりなの？」

　俺は自分のカップに入った黒い液体をじっと見つめ、いつもより真剣な顔が反射しているのを見た。

「多分……一人ずつ、手伝ってくれるかどうか聞いて回るつもりだ」

　ユアが満面の笑みを浮かべた。「まるでスーパーヒーローのチームを作ってるみたいだね」

「それもいいな。チーム名は『サクヤと仲間たちのソーシャル・ヒーロー』」

　レイナが小さく鼻を鳴らした。「悲しいネーミングね」

「でも、象徴的だろ」と俺は素早く言い返した。「後でTシャツでも作るさ」

　俺たちの会話は軽快に続いた。話題は映画に移り、食べ物に移り、そしていつものどうでもいい話へ。

　だが、笑い声とスプーンの音の合間に、俺にはまだ引っかかるものがあった——これは全て、もっと複雑な何かの始まりに過ぎないという漠然とした予感だ。

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夕暮れが近づく。俺たちは駅前で別れ、太陽はビルの陰に沈もうとしていた。

　レイナが先に手を振った。「本当にやる気なら、連絡ちょうだい。できる範囲で手伝うわ」

「本気か？」

「勘違いしないで。ただ、あなたが何分で失敗するか好奇心があるだけよ」

「わあ、心温まる支援だ」と俺は淡々と言った。

　ユアが俺の肩を叩いた。「私も手伝うけど、あんまり長く真面目になるのは期待しないでね」

「それで十分だよ、ユア」

二人は去り、俺は帰宅途中の人々の流れの中に一人残された。

　店の明かりが灯り始め、夕方の空気は次第に冷たくなった。俺はポケットからスマホを取り出す。連絡先リストには、まだ聞いていない他の三人の名前がある：アイザワ、アオイ、そしてハナゾノ。これは長い一連の会話になりそうだ。

　俺は小さく微笑んだ。

「まあ……もし失敗しても、少なくともたくさんの人にコーヒーを奢る言い訳にはなるか」

夜風が穏やかに吹き、俺は川の上にかかる小さな橋を渡って帰路についた。

　水面は、街灯のオレンジがかった黄金色の光を反射している——まるで、まだ完全には消えていない春の断片のようだ。

　俺は水面を眺めながら、考えた。

　クスノキ・シオリは知らないかもしれないが、今日から、彼女の人生は少し変わるだろう。そしてなぜか、俺の人生もその渦に巻き込まれていくような気がした。