空気を切り裂く音が戦場に響き、鮮血が噴き出した。

　櫻の正確な斬撃は王の黒翼の一部を斬り飛ばし、二度と治らないように霊気を纏わせた。

「神野櫻ッ！」

　王は両手を組み、即座に赤黒いロングソードを生み出す。

　それを掴み、斬りかかるが、鮮やかな程しなやかな蹴りによって弾き飛ばされた。

「自由を求めた少女は、こんなに強くなったぞ」

「ッ！」

　王は素早くもう一本を生み出して防御の姿勢を取る。

　狂気的な笑みを浮かべた櫻は容赦なく太刀を叩きこんだ。

「ありがとう。自由は願うだけじゃ手に入らないと、教えてくれて」

「ぐっ、おおッ」

　凄まじい力で王を押し込む。その太刀が、さらに強大な霊気を纏う。

「僕も自由が欲しいだけですって、泣きながら言えよクソガキィ！」

「ぎっ、おおおお！」

　王はさらに強い妖気で櫻を弾き飛ばす。

　さらに斬りかかろうと振りかぶった王から目を逸らさず、櫻は大きく息を吸った。

「今だッ！」

　――瞬間、地を揺らすような銃声。

「がはっ」

　脇腹を突き刺す鋭い痛みと同時に王は血を吐く。

　傷口を覆う白いオーラに絶望する暇も無く、正也が血契刀を叩きつける。

　それを辛うじて受け止めた王の手は震えていた。

「お前、不安は悪だと言ったな」

　王は正也の冷たい目を見据えたまま、血契刀を辛うじて横に受け流す。

「他人なんだから、分かり合えなくて当然だ」

「黙れ。知ったような口を利くな青二才が！」

「だから、あの瞬間は尊かったんだろう⁉」

　言葉を真っ正面からくらい、王の脳裏に記憶が叩きつけられる。

　開墾が続く森の中、もうすぐ消える花畑の中でパートナーと笑い合ったあの瞬間。

　空が青かった。

　永遠に続けとだけ願った。

「黙れ黙れ黙れぇぇぇぇぇ！」

　王の黒翼が大きくしなり、周囲に強烈な風圧を発生させる。

　正也は腰を落とし、両腕で顔を覆う。

　そして、自分を風除けにしている櫻の手の温もりを背中に感じた。

「永遠を願って何が悪い！　それを悪と断じるこの世界こそが悪なんじゃないのか！」

「確かにそれはそうかもな。ただ一つ、お前には落ち度がある」

　風が止み、沈黙が訪れる。

　沈黙を破ったのは飛び出した櫻の正確なステップと、正也の声だった。

「お前は、不安に正面から向き合わなかった」

　砂を蹴る音。櫻の殺気が空気を切り裂く音へと変わる。

「させるか！」

　王は瞬時に両腕を前に突き出す。そして櫻の目の前に赤黒い壁を出現させた。

「くっ！」

　その壁は櫻の太刀を無慈悲に跳ね返す。

「あまり舐めるなよ」

　そのとき、櫻の頭上で星々が輝く。

　まるで櫻に狙いを付けたかのように、その光は瞬く間に広がっていく。

「先輩ッ！」

　正也の叫びも虚しく、王はいやらしい笑みを浮かべた。

「終わりだ」

　王は呟き、両手を組む。

　次の瞬間、その星々は形を持ち目にも止まらぬ速さで櫻に向かっていく。

「先輩！」

　正也は叫ぶ。が、その攻撃のあまりの激しさに近づけない。

　小さい塊となったそれらは櫻に容赦無く降り注ぎ、腰を落とし、頭を守る櫻のその両腕の肉を削り取っていく。

「正也！　離れて！」

　そんなリンの声が消し飛ぶ。

　吹き飛ぶ血肉、散乱した黒髪。赤黒い弾丸が肉を貫通し、地面に衝突する狂音が他の何もかもをかき消す。

「……何だと」

　しかし次の瞬間、王の頬を冷や汗が流れた。

　櫻はその攻撃を耐えきった。

「化け物が……！」

　たった一度の悲鳴も上げずに。

「ちっとも痛くない」

　クレーターのように抉れた床の上に立つ櫻。その口元に浮かぶのは、温もりとも狂気ともつかない静かな笑み。

「本当の痛みを知ってる」

　直後、銃声が二回。

　それらは櫻に目を奪われていた王の胴体を貫通した。

「お前にもわかるはずだ。何が本当に痛かったか」

　櫻はそう言い、太刀を上に放り投げる。

　正也が、それを掴んだ。

　その刀身が霊気と妖気を半分ずつ帯びる。

「そうだな。痛かった」

　達観したように両手を広げ、頭上を見上げる王の心臓を、正也は突く。

「ずっと、孤独が」

　王の吐血を正也は受け止める。

　そして、ゆっくりと太刀を抜き、翻った。

『勝った』

　正也の脳裏にそんな言葉がよぎったその瞬間、その目はリンの必死な形相を捉えた。

「正也！」

　その表情と声の正体を掴み切れず、正也は硬直する。

「後ろッッ！」

　戦慄に駆られて振り返る正也。

　その首筋に、王は噛みついた。

「――やはりお前が我の住処にふさわしい」

　肉を抉る湿った音が正也の耳をつんざく。

「離れろッ！」

　銃声、三発。

　それらは正確に王の身体だけを撃ち抜くが、王は離れない。

「孤独を埋め合おうじゃないか。共に……！」

　正也の瞳が、まるで脈打つように大きく揺れる。

　身体が、意識が、強制的に熱を帯びていく。

「櫻さん！」

「うおおおあ！」

　櫻は太刀を拾い上げ、ボロボロの身体で王を切り伏せる。

「正也君――！」

　櫻は振り向き、絶句する。

「櫻さん！」

　虚ろな表情を浮かべる正也。

「ダメだ！　もう！」

　その背中には、全長十メートル程の黒翼が生えていた。

　その翼はグレイヴの身体に生えていたそれよりも禍々しく、空気の中に本能的恐怖を落とした。

「王が器に入ったんだ！」

「……何。何が」

「櫻ッ！」

　リンの悲痛な叫びによって、櫻は我に返る。

「殺して！　早く！」

　そして、再び硬直に陥った。

「じゃないと世界が終わる！」

　櫻は黒く沈んだその目を見上げる。

　その目の奥を見つめ、正也の温もりと不器用さを探した。

　しかし、その瞳に写る自分を見つけたとき、櫻は太刀を握り締めた。

「正也君」

　櫻は探した。希望を、救いを。

　半年前のあの日、正也に見出したような、光を。