妖霧は目を覚ました――汚い天井が目に入る。それに綿の抜けたベッドの裏側も見える。

「ここは？」

起き上がると、足関節と首回りがまだ痛むのが分かった。

長いこと悪夢をみていた気がする……埃まみれの空気を吸い込み、妖霧はため息をついた。

「ここは布袋エリア、沼乃探偵事務所ッス」

冷静沈着な、少女の声がすぐ隣からした。

そちらを向くと、褐色肌に銀髪という少女がこちらを見ていた。

「探偵……事務所？」

その少女は、小さく笑った。

「わたしはフレイヤ・ホットバード。一応あかり所長の、助手みたいなポジションっす」

「……そりゃまた、ご丁寧にどうも」

「一応説明すると……あんたは所長の絞め技で気絶して、わたしがここまで運んできたんです。

あんた外じゃ随分有名人みたいで……隠れて運ぶのに、一苦労でしたよ」

そんな言葉を聞いて、妖霧は血の気が引くのがわかった。

もしかしておれ、あの寝技少女に負けた……？　あの世界最強と恐れられ、風の四天王も瞬殺した、この馬尾妖霧さまが？！

「確かあんた、風マナ使い最強とかですよね？

そんなあんたが、何でうちの所長なんかに？」

「あー、あー！　聞こえない聞こえない！」

屈辱で頭が真っ白になり、思わず妖霧は叫んだ。

「とにかく！　おれ、帰るから！」

「帰るって……どこにです？」

「どこだっていいだろうが！　とにかく、こんなクソ探偵事務所のことなんて知らんから！」

妖霧はベッドから這い出ると、さっさと部屋のドアを開いた――目の前には、あのピンク髪の少女・あかりが立っていた。

真っ青になり、冷や汗が流れるのを感じる。

「どうも。どこかにお出かけですか？」

あかりはそう言いながら、妖霧の胸に手をやりにっと笑った。

「そうそう。探偵事務所プログラムに参加するっていうサイン、まだもらってないからさ。ちゃちゃっと済ませようか？」

彼女は恐怖で固まる妖霧を、ぐいぐいと部屋に押し戻した。

「いや、その、おれ……帰ろうかなって」

「帰る場所なんてどうせないでしょ。ほら、そこに座る」

錆びた事務机の前に座らせられ、タブレット端末を投げてよこされる。

「手短に説明するね。

今この探偵事務所には、所長であるあたしと、助手のフレイヤしかいないの。

探偵事務所が、この都市の更生プログラムとして成立するには……あと二人必要なわけ。で、その二人がいないと……この探偵事務所プログラムは、廃業になっちゃうんだよ。それって、すごく困るよね？」

「そ、そうだね……」

理由はわからないが、妖霧の風魔法は一切この女に通じない。

今機嫌を損ねたら、それこそこのあかりに何されるか、わかったものではない。

骨をボキボキに折られて、肉塊（にくかい）になってその辺に投げ捨てられるかも……

泣く子も黙る最強の風マナ使い妖霧は、冷や汗を流しながら震える声でかろうじて返事をした。

「でもそこに、親切にもこの探偵事務所で働いてもいいなって人がいたら？

そんな人がいてくれたら、サインしてくれると助かると思わない？」

あかりはにやにやしながら、妖霧の両肩に手を置いた。

明らかにこちらを下とみて、配下に加えようとしているらしい。

「サ・イ・ン！　サ・イ・ン！」

あかりによる、えげつないサインコールが響く。

「ダメ！　サイン、絶対！」

妖霧は両耳をふさぎながら、全力で拒否した。

「あの……所長、そのやり方じゃダメですってば」

フレイヤという少女が、飽きれたように立ち上がった。

まさに助け船という感じだ――この娘は、だいぶ良識があるじゃないか。

「こういう時は、こうです」

フレイヤはそう言って、妖霧に向かいに座った。

「おらあああ！　はよサインせんかいこら！　今度はあかり所長のむっちり太ももかにばさみで、地獄……いや天国に送ったるぞこらあああ！」

あ……ダメだ。こいつら、本当に頭がおかしい。

学園都市についたばかりの少年を拉致った挙句、無理やり探偵事務所に入れようとする、恐ろしい妖怪か何かだ。

「すみません。トイレ、行きたいんですが」

「トイレね。はい、そこのドアだよ」

「……どうも」

妖霧はせまく汚いトイレに入った瞬間、とっさに出口を探した。

人が一人抜けられるかという小さな窓に、さびた鉄格子がはまっているのがわかった。

妖霧は便座を閉めて上に登ると、鉄格子に手をかける。

「よし、ここからなら――」

「抜け出せると思った？」

突然格子の向こうから、あかりと目が合い、妖霧は悲鳴をあげた。

「残念。絶対そうくると思ったから、トイレの窓を見張ってました」

「おのれ！　かくなるうえは――」

トイレのドアを開けると、妖霧はフレイヤの制止を振り切って外につながるドアを開けた。

しかしそこには、あのあかりが立ちふさがっている。

何としても、何としてもここから出てマナリーグ本部に向かわなければ！

「どけ！」

妖霧は陰の気配を使い、あかりの目の前から姿を消した。

――彼女は目をすっと細め、つぶやくように言った。

「ダメです！」

妖霧はあかりの豊満な肉体とぶつかったと思うと、そのまま左の太ももをからめとられ、その場に転がされた。

さらにあかりの非情な足関節技を食らい、妖霧は悲鳴をあげながらその場に倒れた。

「はいはい、脱出はできないっすからね。サインしましょうねー」

フレイヤは淡々とそう言いながら、目の前のドアを閉じてしまう。

「助けて！　誰か、助けてーーーー！」

妖霧の悲鳴は、ドアが閉じるとどこにも聞こえなくなった。