夜の空気が張りつめていた。

　誰も、動けなかった。

　そして――闇を裂くように、その声が響いた。

「……やめて！！　もうやめて！！」

　――彩音だった。

　街灯の下、彼女は欄干の影から飛び出した。

　小柄な身体が、惠美と三人の男の間にすっと割り込む。

　その姿は、まるで暴風の中心に立つ一本の旗。

　風に揺れる細い肩、それでも足は一歩も退かなかった。

　息は荒く、胸が上下している。

　それでも、その瞳だけは真っすぐだった。

「彩音！？」

　後方の柵の陰から、綾香と里奈の悲鳴のような声が重なる。

「バカ！　戻って！！」

　彩音は応えなかった。

　背中のリュックを乱暴に開け――銀色の光が、闇の中で閃（ひらめ）く。

「――っ！」

　それは小さなカッターナイフだった。

　パチン、と刃が弾けて出る音が夜気を裂く。

　街灯の明かりを受けて、細い刃が光る。

　それを握る手は震えていた。

　けれど、彼女はそのまま、一歩前へ出た。

「……もう、やめて。」

　掠れた小さな声。

　けれどその一言が、誰よりも強く響いた。

「これ以上、彼女に手を出したら――」

　指先が白くなるほど刃を握りしめ、

　彩音は男たちをまっすぐに睨みつける。

「――殺す！！」

　風が止まる。

　世界が息を呑んだ。

　彼女は泣いていた。

　けれど、その涙は逃げるためのものではない。

　恐怖の中で――初めて、立ち向かうための涙だった。

「……彼女を傷つけたら、あたしは絶ッ対許さない。たとえ何があっても！！」

　叫びながら、彩音はナイフを振り上げた。

　その刃先が震え、月光を反射する。

　声が、夜を震わせる。

　一瞬、男たちの顔色が引きつる。

　誰もが、その小さな刃の光に息を呑んだ。

「……は？　ガキが何してんだよ。」

　その時、暗がりの柵の向こうから足音がした。

「――やめな。」

　鋭い声が静寂を裂く。

　綾香だった。

「もういい。これ以上やったら、マジで面倒なことになるから。」

　背後で、惠美が静かに息を吐いた。

　圧（お）さえつけていた龍也の腕を放し、ゆっくりと立ち上がる。

　空気が、ゆっくりと緩み始めた。

　圧迫していた緊張が、ようやく剥がれ落ちる。

　龍也たちが一瞬だけ反発するように顔をしかめたが、

　綾香の冷えた眼差しに、息を飲んだ。

「……チッ。」

「あぁ――ほんっと、つまんない。」

　綾香はそう呟くと、里奈を横目で見やる。

　里奈はスマホをポケットに押し込み、唇を尖らせる。

「えー、もう終わり？　」

「つまんないから、もう帰る。」

「覚えてろよ。」

　その捨て台詞（セリフ）だけが、夜の湿った空気に沈み、やがて消えた。

　残されたのは、静寂だけ。

　遠ざかる足音が細く響き、風がようやく木々のあいだから抜けていく。

　冷たかった空気が、少しだけやわらいだ。

　彩音はなおナイフを握りしめたまま、肩で息をしていた。

　震える手に力がこもりすぎて、刃がかすかに揺れる。

「……彩音。」

　惠美がそっと呼びかけ、彼女のそばへ歩み寄る。

　そして、ゆっくりとその手に触れた。

「もういい。」

　その声は、驚くほど優しかった。

　惠美の指が、彩音の指に重なり、握りしめたナイフを静かに下ろさせる。

　抵抗の力が抜け、金属の冷たさが掌から離れていった。

「……ありがとう。」

　

「ごめんなさい……ごめんなさい……！」

　嗚咽（おえつ）が言葉にならない。

「わたしが……わたし、せいで……全部……！」

　惠美は静かに彼女を抱き寄せ、

　小さく首を振る。

「いいや――あなたは、守った。」

　彩音の肩が小さく震える。

　惠美はその背にそっと手を添えた。

　言葉よりも先に、温もりだけが伝わっていく。

「自分の足で立てた。それだけで、もう……立派な勇者だ。」

　街灯が灯る。

　夜空は群青に沈み、二人の影が長く伸びて重なった。

　冷たい風が過ぎ、泣き声も次第に遠ざかっていく。

　小さなカッターナイフがベンチの下で転がり、

　微かな光を反射した。

　惠美は立ち上がり、涙で濡れた彩音の手を引く。

「もう大丈夫だから……帰ろう。」

「うん……」

　二人は並んで歩き出す。

　街灯の下、交わる影が静かに遠ざかっていった。

　その夜、弱虫は――勇者になった。

　そして、戦いはまだ終わらない。