放課後の教室は、夕闇（ゆうやみ）に沈み、窓の外の空は薄紫に溶けていた。

　誰もいない教室には、時間だけが静かに流れている。

　彩音は、そっと教室の扉を押し開けた。

　彼女は小さな息を吐き、忍（しの）ぶように机の間を抜けていく。

　指先が震えていた。

　机の上の鞄（かばん）に触れた瞬間、その震えがさらに強くなる。

「……彩音。」

　背後から、低く、よく通る声。

　振り返ると――そこに立っていたのは、惠美だった。

　夕光（ゆうこう）に縁取（ふちど）られたその姿は、どこか異質だった。

　背筋（せすじ）は真っすぐで、眼差（まなざ）しは静謐（せいひつ）。

　まるで、戦場（いくさば）を見渡す将（しょう）のような落ち着きがあった。

「……惠美、まだ帰ってなかったの？」

　彩音は無理に笑おうとしたが、声は掠（かす）れ、笑みは引きつった。

「今日、我（われ）は値日（ちじつ）。務（つと）めを果（はた）すまでは退（しりぞ）かぬ。」

　惠美は淡々（たんたん）と答え、壁際の箒（ほうき）を手に取る。

　その動作に、一切の無駄がなかった。

　長い指が柄（え）を握（にぎ）った瞬間――

　まるで刀（かたな）が鞘（さや）から抜かれたかのように、空気が一変した。

「……我（われ）、掃（は）くべき穢（けが）れを逃（のが）さぬ。」

　まるで、戦場の号令みたいに。

　古風な響きが空気に溶け、静けさを切り裂いた。

　彩音は、何か言いかけた。

「私も手伝――」

　その言葉は、乱暴に開かれた扉の音にかき消された。

　――ガンッ！

「おい、喋（しゃべ）ってんじゃねぇよ！」

　綾香が先頭に立ち、獲物（えもの）を見つけた獣（けもの）のような目で睨（にら）みつける。

「彩音ちゃんってさ～」

　里奈がジュースのストローを噛みながら、挑発的に笑う。

「ほんっと懲（こ）りないよね～。あんな“怪物女”とつるむとか、どんな趣味？」

　紗希は無言のまま、

　背後の出口を塞（ふさ）ぐように立つ。

「わ、私は……忘れ物……」

　彩音が必死に首を振る。だが声は震えていた。

「言い訳すんな！」

　綾香が机を蹴りつけた。金属音が教室に響き渡る。

「……わざわざ掃除してるなんて、いい子ぶってんの？　じゃ、もっと綺麗にしなよ。」

　その言葉と同時に、彼女は手にしていたコーラの缶をひねった。

　――シュッ。

　黒い液体が床に広がり、炭酸の泡が弾（はじ）けた。

「うわ、手滑っちゃった～。」

　笑いながら、綾香はもう一本の缶を取り出した。

　彩音は青ざめ、しゃがみ込む。

「わ、私が拭くから……ほんとに、ごめんなさい……！」

　惠美は、動かない。

　ただ、その光景を静かに見つめていた。

「……ねぇ、高橋さん。」

　里奈がわざと甘い声を出し、顔を傾ける。

「あなた、当番でしょ？　見てるだけでいいの～？」

　彼女の指が、別の缶を掴んだ。

　そして、笑みを浮かべたまま、思いきり壁に投げつけた。

　――ドンッ！！

　爆音が教室に響く。

　コーラが炸裂し、甘い匂いと飛沫（ひまつ）が宙を舞う。

　彩音が悲鳴をあげた瞬間。

　惠美は、動いた。

「――汝（なんじ）ら、また無礼（ぶれい）を重ねるか。」

　たった一歩。

　それだけで、空気が凍った。

　その足音には、奇妙な重みがあった。

　静かに、しかし確実に迫る。

　綾香が目を細める。

「は？　何様（なにさま）だ？」

　紗希が腕を解き、冷たい声を放つ。

「……殴（や）る気？」

「確認（かくにん）したまで。」

　惠美は箒の柄を握りしめたまま、淡々と告げる。

「汝（なんじ）らの愚か、未（いま）だ改（あらた）まらぬか……嘆（なげ）かわしきかな、今代（こんだい）の娘（むすめ）は、言葉（ことば）でしか戦（たたか）えぬのか。」

「はあ？　何それ、中二病こじらせてんじゃねぇよ！」

　綾香が鼻で笑い、もう一本の缶を掲げる。

「じゃあ――見せてやるよ！」

　缶が放たれ、銀色の弧（こ）を描きながら――惠美の頭めがけて一直線（いっちょくせん）に飛んだ。

「――死ね、怪物女！！」

　――その瞬間。

「……！」

　空気が震えた。

　次の刹那（せつな）、

　耳をつんざく金属音が鳴り響く。

　缶は空中で砕け、コーラが雨のように降り注ぐ。

　黒板に「ガンッ！」と突き刺さった箒の先端。

　缶は真ん中から潰れ、破裂し、

　炭酸の泡が弾丸（だんがん）のように散った。

　甘い匂い。

　飛び散る液体が、三人の頬や制服に降りかかる。

　誰も、声を出さなかった。

　惠美だけが静かに箒を下ろし、

　くるりと振り返る。

　衣の裾（すそ）ひとつ乱れず、

　その眼差しは冷たい光を宿していた。

「次の一撃は、顔面（おもて）を穿（うが）つ！」