「ガラッ。」

　木の扉が開いた瞬間、ざわついていた教室は一斉に沈黙した。

　数十の視線が一斉に、高橋惠美（たかはしめぐみ）へと突き刺さる。

　惠美は深く息を吸い、指先に残る冷たいドアノブの感触を意識する。

　背筋を正し、堂々と歩みを進めるその姿は、まるで戦場（いくさば）へ踏み入る武人（ぶじん）のようだった。

　記憶に刻まれた所作に従い、教壇（きょうだん）へ進み出ると――

　右拳（ゆうけん）を左掌（さしょう）に当て、かつての軍中礼法（ぐんちゅうれいほう）さながらに深く一礼する。

「学子（がくし）・高橋惠美、万死（ばんし）に値（あた）すれば、どうかお許しを！」

　一瞬、教室の空気が凍りついた。

　だが、その静寂は刹那にして弾け飛ぶ。

　笑い声が、乾いた火花（ひばな）のようにあちこちで弾け、たちまち炎のごとく広がっていった。

「なにあれ？」

「中二病じゃね？」

「マジで笑える！」

　教壇の教師も目を丸くし、額（ひたい）に青筋（あおすじ）を浮かべて口をひきつらせる。

「……あー、高橋。来たのか。……席に戻れ。」

　惠美は顔色ひとつ変えず、厳（おごそ）かに頷（うなず）く。

　その表情は、命令を受けた将兵（しょうへい）のように凛然（りんぜん）としていた。

　廊下側を通りかかると、窓際の席に座る彩音（あやね）と視線が交わる。

　心配と緊張が入り混じるその瞳。

　惠美は軽く顎を引き、静かに頷いた。

　――声なき安堵（あんど）を伝えるために。

　しかし背後からは、再び嘲笑が押し寄せてくる。

　潮のように押し寄せ、背を叩き、耳を突く。

　李守義（りしゅぎ）は胸中で低く呟いた。

「哂（わら）うか――。

　箭雨（せんう）降（ふ）りし沙場（しゃじょう）にても、我（われ）はなお血河（けつが）に立てり。

　この場など、ただ皮袋（かわぶくろ）を替えし修羅場（しゅらば）に過ぎぬ。」

　机に腰を下ろし、静かに教科書を開く。

　嘲笑（ちょうしょう）も、冷たい視線も、矢のごとく突き刺さる。

　だが、筆先（ふでさき）は揺らがず、紙面（しめん）に文字を刻んでいった。

「既（すで）に此（こ）の世（よ）に在（あ）る以上、ここを戦場（いくさば）と定（さだ）むべし。

　退（しりぞ）くこと――二度と許されぬ。」

「キーンコーン、カーンコーン。」

　チャイムが鳴り響くと、張り詰めた空気は破れ、教室は再びざわめきに満ちた。

　その時、机の横に彩音が駆け寄り、声を潜（ひそ）めて囁（ささや）く。

「惠美……本当に来てくれたんだね。」

　その瞳は、星の光を宿（やど）す湖のように揺れていた。

　惠美は一瞬きょとんとしたが、胸の奥に温もりが広がるのを感じ、短く頷いた。

「……ああ。」

　彩音は小さく笑みを浮かべたが、すぐに表情を曇らせ、さらに小声で続ける。

「でも……大丈夫？　昨日から、なんか……いつもと違う気がするの。」

「違う？」惠美は眉を寄せ、首をかしげる。

　彩音はさらに顔を近づけ、怯えるように言葉を紡いだ。

「うん……なんか、惠美じゃないみたい。」

　その声音は、周囲に聞かれるのを恐れながらも、真剣な不安を滲ませていた。

　惠美は彼女の瞳を見つめ返す。

　そこに宿る複雑な色を受け止め、ほんのわずかに口角を上げる。

「……ただ、少しばかり。思い至ったことがあるだけだ。」

　彩音は呆気に取られ、彼女を見つめ返した。

　やがて小さく息を吐き、困ったように笑う。

「……そう。ならいいんだけど。」

　安心と疑念（ぎねん）が入り混じる瞳。

　――確かにそこにいるのは、友人の惠美。

　けれど、宿る光は、見知ったものとは違って見えた。