深夜の峠を駆け下り終え、二台はスタート地点の駐車場へ戻ってきた。

　冷えた空気が、火照った車体を静かに撫でていく。

　先に戻ったS13がヘッドライトを落とすと、闇がその赤いボディを包み込む。

　少し遅れてエボⅨが隣へ滑り込み、タービンの名残を震わせながら静止した。

　ミオは二台の接近を確認すると、わずかに目を見開き――すぐに平静へ戻った。

　驚きはある。

　だが、取り乱すほどではない。

　勝負の行方を冷静に受け止めるのが、彼女のスタイルだった。

「……本当に、負けたんですね。レイナさんが」

　淡々とした声。

　だが、その裏にはわずかな驚愕と、理解し難い何かが滲んでいた。

　エボⅨのドアがぎこちなく開き、レイナが降り立つ。

　ヘルメットを外した彼女の表情は、悔しさと混乱がないまぜになった複雑な色を帯びていた。

（……負けた。私が……負けた？）

　自分の腕を信じていた。

　マシンにも、ラインにも、判断にも。

　なのに、S13はそのすべてを“越えた”。

　レイナは拳を握り締め、路面を見つめたまま言葉を失う。

　一方のホムラも、静かに車を降りた。

　膝に手をついて深く息を吐く。勝ちはしたが、ぎりぎりだった。

　心臓はまだ激しく脈打っている。

　勝った――その実感が、現実に変わるまで数秒かかった。

（本当に……速かったな、レイナ）

　疲労と安堵が同時に押し寄せ、ホムラは額に手を当てた。

　二人の視線が交差する。

　沈黙のあと、先に口を開いたのはレイナだった。

「……納得いかない。正直、めちゃくちゃ不服よ」

　険しい目つきのまま、だが逃げずにホムラを正面から見る。

「でも……負けは負け。

　約束は守るわ。あなたの走りに、今後口は出さない」

　その潔さに、ホムラはわずかに目を見開いた。

「そうか。……アンタ、律儀だな」

「当然でしょ。一応プロの端くれよ、私は」

　その言葉にフっと笑い、ホムラは右手を差し出した。

　

「黒瀬（くろせ） ホムラだ。――レイナ。アンタ、速かったよ」

　レイナは一瞬だけ鼻を鳴らし、力を抜いて微笑んだ。

「ホムラ、あなたもね。…やっぱりサーキットに来なさいよ」

　二人は強く手を握り合う。

　その瞬間、互いの技量と気迫を認めあったことだけははっきりした。

　◆　◆　◆

「……それで？　もう一つの要求って、何なの？」

「……ひとつ、頼みたい事がある」

　ホムラの声は、さっきまでの戦闘的な音色ではなかった。

　もっと静かで、重くて、触れたら切れそうなほど繊細な響きだった。

「“峠の女王”……私の姉の事故のことを、サーキット――プロ側の人間から聞ける範囲で、探ってほしい」

　その一言で、レイナとミオが同時に顔を見合わせる。

「姉……？」

　ミオが小さく息をのむ。

　レイナは一瞬だけ言葉を失い、唇を結んだ。

　そして――バツの悪そうにため息をついた。

「……あたし、何も知らずに……好き勝手言ってたわけね。

　影狼が“危ない走り”なんてしてる理由も知らないで……」

　レイナのその様子に、ホムラは首を横に振る。

「気にしてない。むしろ……アンタらのおかげで、プロの世界に伝手ができた。

　それは、正直ありがたいと思ってる」

　ホムラが、微笑んだ。

　レイナが目を丸くする。

　ミオは腕を組み直し、ふっと小さく笑った。

「……そういう事情なら、わたしも協力します。

　なんならレイナより伝手が多いですし」

「ちょっとミオ、それどういう意味よ」

「そのままの意味ですよ。人望とか、ね」

　ミオの淡々とした冗談にレイナがむっとするが、すぐに笑みへ変わった。

　その空気を前に、ホムラは胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じていた。

　深夜の冷たい空気の中――

　峠で生まれた勝負は、奇妙な連帯を生み、そしてようやく“本当の目的”へ繋がり始めた。