山の斜面を縫うように伸びる長い上りは、序盤は緩いS字が続き、中盤から勾配が一気に増す。

　路肩には落葉が溜まりやすく、踏みどころを誤れば一瞬で姿勢が乱れることから、“走り屋泣かせ”として知られる場所だ。

　JZX100とS13は、まるで描かれた線のように道をなぞっていく。

　男はミラー越しにS15のライトを確認し、苦々しく眉を寄せた。

　（――まだ付いてくるのかよ……普通、初見じゃここで離れるだろ！）

　ブラインドコーナーが続く区間。

　地形を知らなければブレーキを早めに踏むしかないのに、S13は決して大きく突き放されることはない。

　男はアクセルを踏み増し、車体をわずかに滑らせながらコーナーへ飛び込む。

　だが、そのリズムを――すぐ後ろの少女も確かに掴んでいた。

　「……っ、く…！」

　中盤のヘアピンで、少女の操作に綻びが出た。

　ステアリングの切り始めが半拍遅れ、S13はわずかに外へ膨らむ。

　JZX100との距離が一瞬だけ広がり、追いついた熱が逃げていくようだった。

　けれど、少女は迷わない。

　アクセルを戻し、車体の姿勢を整え、再び加速へ繋ぐ。

　ぎこちなさが残る動きながら、それでも確実に“馴染み始めて”いる。

　前を行く男は、伸びては縮む距離に神経を削られ始めていた。

　「……マジで初見か？」

　疑うほどの追い方だ。自分の走りの癖をここまで読まれた覚えはない。

　少女のS13は、僅かにミスをしながらも、また距離を詰めに来る。

　しがみつくように、喰らいつくように。

　その姿はまさに獣のようだ。

　そして後半区間――最大の勝負どころが迫る。。

　下り勾配になり、そこへ鋭く現れる“スラローム”。

　左右に振られる連続の切り返しは、踏みすぎれば崖下へ真っ逆さま。

　走り屋たちが“峠の門”と呼ぶ難所だ。

　男のJZX100が第一の切り返しへ飛び込み、車体をインへ巻き込むように向きを変える。

　すぐ横に崖があるとは思えないキレだ。走り込みの差が如実に出る区間でもあった。

　「ここは、さすがに追ってこれないだろ……！」

　バックミラーの中で、S13はさっきより小さく見える。

　先ほどのヘアピンのミスが響き、差が開いたまま突入してきているのだ。

　――これで勝負はつく。

　男はそう確信しかけていた。

　だが、次の切り返しで、S13が牙を剥いた。

　脱力した獣が全身で加速するかのように、車体が鋭く曲がる。

　荷重移動をギリギリまで詰め、JZX100よりも半歩深い角度でインへ飛び込んでくる。

　「……っ！？」

　男の声が漏れた。

　ミラーの中のS13は――広がったはずの距離を、再び削り始めた。

　男は歯を食いしばり、アクセルを踏み増す。

　「……上等だよ。ついて来れるなら来てみろ！」

　一方、S13の少女はステアリングを握りしめ、短く息を吐いた。

　――もっと。もっと速く。

　余裕は一切ない。

　ひとつ判断を誤れば即座に置いていかれる。

　それでも、前を行く背中は確かに近づいてきていた。

　スラロームの終端、ゴール手前のストレートが迫る。

　二台のヘッドライトが重なり――勝敗を左右する一瞬が来ようとしていた。