翌日の放課後。教室の隅で、俺は白石に声をかける。

周りを確認してから、小声で。

「……なあ、漫画の勉強、どうしてる？」

白石も周囲を気にしながら、小さく答える。

「あたしはPixivでプロの作品研究してるわ」

誰にも聞かれないように、二人で小声で情報交換する。

クラスメイトたちは部活や帰り支度で忙しく、こちらに注意を払っていない。

でも、油断はできない。

「コマ割りとか、全然わからなくて……」

「あたしも。セリフの配置も難しいし」

白石が小さくため息をつく。

俺も同じだ。

小説とイラストは描ける。

でも、漫画は別物だった。

「……図書館に、漫画の描き方の本があったぞ」

「え、そうなの？」

「ああ。明日の昼休み、借りてくる」

「あたしも行こうかな……」

「……いや、二人で行ったら目立つ」

「……そうね」

白石が頷く。

確かに、俺たちが一緒に図書館に行ったら目立つ。

いつも張り合ってる二人が、なぜ一緒に？と思われる。

「ねえ、でもこれ……いつまでに完成させる？」

白石が聞く。

「……そうだな。期限がないと、ダラダラしちゃうかもな」

「そうよね。目標がないと……」

二人で考え込む。

具体的な目標。

いつまでに、何をするか。

でも、まだ答えは出ない。

「じゃあ、明日あたし先に帰るから、黒澤が図書館行ってきて」

「……わかった」

◆

翌日の昼休み。俺は図書館に来ていた。

目的は一つ。

漫画の描き方を学ぶこと。

棚を見る。

『マンガのコマ割り基礎講座』『視線誘導の技術』『セリフと吹き出しの配置術』『漫画演出の基本』

全部、借りることにする。

（……漫画、こんなに奥が深いのか）

小説を書くのとは、まったく違う。

レジに持っていく。

司書の先生が、本を見る。

「黒澤君、漫画の本？珍しいわね」

「……趣味です」

「ふふ、そう。頑張ってね」

（……バレてないよな）

優等生の俺が、エロ漫画を描くために勉強してるなんて。

もしバレたら、どうなる？

でも、今は気にしてる場合じゃない。

図書館の隅の席に座る。

本を開く。

『マンガのコマ割り基礎講座』

「コマ割りは視線誘導の基本である」

なるほど、Z字読みか。

右上から左上、右下、左下。

「キャラクターの位置関係を保つこと」

位置が逆転すると読者が混乱する、と。

（……確かに、俺たちそれやってたな）

白石が描いた漫画。

主人公とヒロインの位置が、コマごとに逆転していた。

あれが、読みにくさの原因だったのか。

メモを取る。

熱中する。

視線誘導の理論。

コマの大きさで、時間の流れを表現する。

セリフの配置は、読む順番を意識する。

全部、新しい知識だ。

――30分後。

「……ん？」

ふと、視線を感じる。

顔を上げると――

クラスメイトの佐々木が、俺の本を覗き込んでいた。

「黒澤、お前漫画描くの？随分熱心だな」

「！」

慌てて本を閉じる。

心臓が跳ねる。

「……いや、ちょっと興味があって」

「へー。意外だな。お前文学とか読んでそうなイメージだったけど」

「……まあ、な」

佐々木が笑う。

人懐っこい笑顔。

俺は、あまり佐々木と話すことはない。

向こうが一方的に話しかけてくることはあるが。

「俺も昔、漫画描こうとしたことあるわ。でもコマ割り難しくて挫折したんだよな」

「……そうなのか」

「ちょっと見せてみろよ。どんなの描いてんの？」

「やだよ！」

俺が即答する。

佐々木が目を丸くする。

「お、お前も恥ずかしいとかあるんだな」

佐々木が意外そうに笑う。

「……」

俺は黙る。

確かに、普段の俺なら「別に」とか冷静に断るところだ。

でも、エロ漫画は見せられない。絶対に。

（……しまった、反応しすぎた）

「でもさ、意外だわ。黒澤って漫画描くんだ」

「……何が意外なんだよ」

「いや、お前って勉強ばっかしてるイメージだったからさ。エンタメとか馬鹿にしてるのかと思ってたわ」

「そんなことねーよ」

俺が即答する。

佐々木が驚いたような顔をする。

「……俺だって、面白いもの好きだ」

本当だ。

俺は、物語が好きだ。

小説が好きだ。

漫画も、アニメも、面白ければ好きだ。

ただ、それを人前で言わないだけ。

「へー。いいじゃん、頑張れよ」

「……ああ」

佐々木が去る。

（……焦った）

バレたかと思った。

でも、まあ漫画描くこと自体は別に秘密じゃない。

エロ漫画を描いてること、それも白石と一緒に描いてることが秘密なだけだ。

（……気をつけないと）

勉強を続ける。

コマ割りの基本。

視線誘導。

セリフ配置。

全部、メモを取る。

（……これで、少しはマシになるはず）

昼休みが終わる。

俺は本を借りて、教室に戻った。

放課後。教室の隅で、俺は白石に声をかける。

周りに人がいないことを確認してから。

「……図書館で、漫画の本借りてきた」

白石が身を乗り出す。

でも、すぐに周囲を警戒して、声を潜める。

「どうだった？」

「コマ割りって、こうすればいいらしい」

俺はノートを開いて、メモを見せる。

机の陰に隠すように。

「視線誘導は、Z字で」

「吹き出しは、キャラの顔を隠さないように」

「なるほど……」

白石が真剣にメモを見る。

二人で頭を寄せて、小声で学びを共有する。

誰にも気づかれないように。

と、その時――

「黒澤」

佐々木が近づいてくる。

「！」

俺と白石が同時に顔を上げる。

慌ててノートを閉じる。

白石も距離を取る。

「さっきの続きなんだけどさ」

「……何が？」

「完成したら、同人誌即売会とかで売るの？」

「同人誌即売会？」

佐々木がスマホで検索して見せる。

画面には、同人誌即売会の写真。

大勢の人が、テーブルに並んだ本を見ている。

「コミティアっていうオリジナルオンリーの同人誌即売会。コミケみたいに抽選じゃなくて先着順だから、申し込めば出られるんだよ。作ってるの二次創作じゃないだろ？」

「……ああ」

「次回は7月。申込締切が確か今週末でギリギリなはずだけど、今すぐ申し込めば間に合うぞ。興味あったら調べてみ」

「……わかった」

「じゃあな」

佐々木が去る。

俺と白石が顔を見合わせる。

「……コミティア」

「……聞いてた？」

「……ええ」

白石が小声で言う。

「7月……」

「……出る？」

俺が聞く。

白石がしばらく考える。

その表情は、真剣だ。

「……出たいわ」

「……そうか」

「Pixivに投稿するだけじゃなくて、実際に本にして、手に取ってもらいたい」

「……同じこと考えてた」

二人で頷く。

本にする。

実際に、イベントで売る。

具体的な目標だ。

「じゃあ、申し込む？」

「……約2ヶ月で完成させられるか？」

「……やるしかないでしょ」

「……そうだな」

「……目標、できたな」

俺が言う。

「……え？」

「コミティア。7月」

「……ああ」

「短いけど、その間に、ちゃんとした作品を作る」

「……そうね」

白石が頷く。

「コマ割りを直して」

「エロシーンも、ちゃんと描いて」

「……ああ」

「完成させて、本にして、コミティアで売る」

「……それが、目標ね」

二人で握手する。

白石の手が、小さい。

（……やっと、目標ができた）

PV一桁から脱出する、じゃなくて。

評価される、じゃなくて。

具体的な目標。

コミティア。2ヶ月後。

そこで、本を売る。

（……一人じゃなくて、よかった）

白石と組んだことを、初めて良かったと思った。

二人で秘密を共有してる感じ。

悪くない。

「じゃあ、明日また打ち合わせね」

「……ああ」

白石が帰ろうとして、足を止める。

「……そういえば」

「ん？」

「漫画って、どういう順番で描くんだっけ？」

「……え？」

俺も考え込む。

確かに、まだちゃんと整理できてない。

小説とイラストは描けても、漫画の制作工程は別物だ。

「プロットは、あんたが書くんでしょ？」

「……ああ、物語の流れはな」

「その次は？」

「……ネーム、だと思う」

俺は図書館で借りた本の内容を思い出す。

「ネームってのは、コマ割りとセリフを決める段階らしい」

「コマ割りも？」

「……ああ。どのコマにどのセリフを入れるか、キャラの配置はどうするか、全部ネームで決めるんだと」

「じゃあ、ネームもあんたがやるの？」

「……そうだな。俺が物語を書いてる以上、どこで何を言わせるかは俺が決めたほうがいい」

白石が頷く。

「じゃあ、あたしは？」

「……ネームができたら、それを元に絵を描く」

「下書き、ペン入れ、仕上げってこと？」

「……そういうことになるな」

「わかったわ」

白石が納得する。

「じゃあ、役割分担ね」

「……ああ」

「あんたがプロットとネーム。あたしが作画」

「……でも、途中で相談しながらな」

「当然よ。ネームの段階で『このコマ、こう描いたほうがいい』とかあるだろうし」

「……ああ。エロシーンの構図とか、お前のほうが詳しいだろうし」

「……そうね」

白石が少し照れたように顔を逸らす。

「じゃあ、あんたがまずプロット書いて、それからネームね」

「……ああ」

「ネームができたら、あたしに見せて。OKだったら作画に入るわ」

「……わかった」

「今度こそ、ちゃんと描けるはずよ」

「……そうだな」

「コミティア、絶対出ようね」

「……ああ」

「申込、あたしがやるわ。サークル名は『黒白』でいいわよね」

「……ああ」

『黒白』

黒澤の黒、白石の白。

悪くない名前だ。

「約2ヶ月、短いけど……」

「……間に合わせる」

「……そうね」

白石が帰る。

俺も帰ろうとして、ふと考える。

（……でも、エロシーンは……）

それだけが、まだ不安だった。

本を読んでも、プロの作品を見ても。

エロシーンの「リアリティ」は、わからない。

経験がないから。

（……まあ、描いてみないとわからないか）

深く考えないことにした。

目標ができた。

コミティア。2ヶ月後。

そこで、本を売る。

それだけを考えよう。

その日の夜。自分の部屋で、俺は借りてきた本を読み返す。

コマ割り、視線誘導、セリフ配置。

全部、メモを取る。

（……これで、少しはマシになるはず）

でも、まだ不安は残る。

エロシーン。

本当に、描けるのか？

（……やるしかない）

明日、白石と打ち合わせ。

今度こそ、ちゃんと描く。

そして――

コミティア。2ヶ月後。

そこで、本を売る。

具体的な目標ができた。

（……頑張ろう）

俺は拳を握った。