数日後。学校の休み時間。

あたしは教室の隅で、黒澤と話していた。

「……やっぱり、難しいわね」

「……そうだな」

あたしたちは、小声で話す。

誰にも聞かれないように。

サークル「黒白」の活動は、秘密。

「コマ割りが……」

「セリフの配置も……」

黒澤が小さく溜息をつく。

あたしも溜息をつく。

1週間前。

あたしたちは意気揚々と漫画制作を始めた。

プロットは完璧だった。

キャラデザも完璧だった。

『隣の席の吸血鬼』。

学園ものの吸血鬼と人間の恋愛。

エロありの、本格的なストーリー。

でも――

（……現実は、甘くなかった）

壁に、ぶつかった。

大きな、壁に。

◆

放課後。あたしの部屋でタブレットを開く。

画面には、描きかけの漫画。

『隣の席の吸血鬼』第1話。

黒澤と一緒に画面を見る。

「……これ、おかしくない？」

あたしが言う。

「どこが？」

「このコマ、ハルトがルイーゼの左に座ってるのに、次のコマではハルトがルイーゼの右に座ってる」

「……え、あ、本当だ」

黒澤が画面を凝視する。

1コマ目：主人公が左、ヒロインが右。

2コマ目：主人公が右、ヒロインが左。

位置が逆転してる。

「……どうしてこうなった」

黒澤が頭を抱える。

「あたしもわかんない」

あたしも頭を抱える。

（……位置取りもそうだし、コマ割りも、難しすぎる）

イラストなら、あたしはそれなりのクオリティで描ける。

一枚絵。

構図も、色も、表情も。

でも、漫画は――

コマの連続。

視線誘導。

画面構成。

全然、別物だった。

「……漫画の教本、買った？」

黒澤があたしに聞く。

「買ったわよ。でも、読んでもわからない」

「……俺も」

二人とも黙る。

教本には書いてある。

「視線は右から左、上から下」

「キャラクターの位置関係を保つ」

「見開きで構成を考える」

でも――

（……実際に描くと、思い通りに全然いかない）

理屈じゃない。

感覚。

経験。

それが、足りない。

「……次、セリフなんだけど」

あたしはタブレットをスクロールする。

コマに、セリフを入れてみた。

黒澤のプロットから、セリフを抜粋。

でも――

「……読みにくくない？」

黒澤が言う。

「どこが？」

「このセリフ、吹き出しが大きすぎて、絵が隠れてる」

「……え」

確かに。

吹き出しが大きくて、キャラの顔が半分隠れてる。

せっかく描いた表情が、見えない。

「……文字小さくする？」

「でも、小さくしたら文字が読めないんじゃ」

「……そうよね」

あたしは溜息をつく。

（……どうすればいいの）

セリフの配置。

吹き出しのサイズ。

文字の大きさ。

フォントの選択。

全部、初めて。

一枚絵なら、テキストは別。

でも、漫画は――

絵とテキストが、一体。

バランスが、大事。

でも、そのバランスが、わからない。

「……で、一番の問題なんだけど」

黒澤が言う。

「何？」

「エロシーン」

「……」

あたしは黙る。

肝心のエロシーン。

プロットでは、『キスして二人がまぐわる』と一文でかいてある。

まぐわるって何！？

黒澤雑すぎでしょ！漫画に起こすあたしの立場になってよ！

という言葉を飲み込みつつ。

「……どう描けばいいの？」

あたしが聞く。

「……えっと」

黒澤がプロットを見ること一分。考えが至っていなかったことにようやく気づいたようだ。

「とりあえず、キスする」

「うん」

「とりあえず、服脱がせる」

「うん」

「とりあえず、おっぱい触る」

「……うん」

顔が熱くなる。まあエロ漫画かいてるんだからおっぱいくらい触るだろう。

「……で？」

黒澤が固まる。

「……で？」

あたしも固まる。

「……そのあと、どうするんだ？」

「……あたしに聞かないでよ」

二人とも黙る。

1分。

2分。

3分。

5分経過。

「……」

「……」

気まずい沈黙。

『本番』の段取りがわからない。経験がないから。

それは黒澤も同じなようで、全部、わからなかった。

埒が明かない。

「こ、今回は朝チュンにしましょう」

あたしが言う。

「あ、朝チュン？」

「そう。エッチなシーンは描かずに、翌朝のシーンで済ませるの」

「……そ、そうだな！」

黒澤が勢いよく頷く。

「それがいい！」

二人は誤魔化すように笑いあった。

◆

その日の夜。自分の部屋。

ベッドに座る。

タブレットを見る。

描きかけの漫画。

『隣の席の吸血鬼』。

コマ割りが変。

セリフ配置が変。

エロシーンは、キスまで。

（……ダメだわ、これ）

「あたしたち、順調じゃない？」

1週間前、あたしはそう言った。

黒澤の物語と、あたしの絵ならいける。

そう思ってた。

でも、違った。

小説とイラストはできても。

漫画は、別物だった。

（……どうしよう）

スマホが光る。

黒澤からメッセージ。

『……難しいな』

あたしは返信する。

『……そうね』

しばらくして、また返信。

『でも、諦めないぞ』

『……あたしも』

（……諦めない）

でも、どうすればいいの。

コマ割りは、わからない。

セリフ配置は、わからない。

エロシーンは、描けない。

全部、壁。

大きな、壁。

（……あたし、本当に漫画描けるの？）

不安になる。

タブレットを閉じる。

ベッドに倒れ込む。

天井を見る。

白い天井。

なにも答えてくれない。

でも――

（……諦めたくない）

黒澤も、諦めないって言った。

あたしも、諦めない。

壁にぶつかったからって、諦めない。

プロになりたい。

認められたい。

評価されたい。

だから――

（……乗り越える）

この壁を。

なんとか、乗り越える。

あたしは拳を握る。

――明日も、黒澤と打ち合わせ。

漫画の勉強を、続ける。あたしと黒澤が競い合っている勉強とは全く異なる勉強。答えがない勉強だ。それでもやるしかない。

こうして、あたしたちは初めて、本気で壁にぶち当たった。

ここからが本番だ。