家に帰る。

自分の部屋。

ドアを閉める。

ベッドに座る。

（……今日は最悪だった）

白石に、俺がSchwarzだってバレた。

なろうのPV一桁も見られた。

クラスで一番のライバルに、一番見られたくない部分を。

溜息が出る。

スマホを取り出す。

『小説家になろう』のマイページ。

PVカウンター：8。

……1だけ増えた。たった1。

（……なんのために書いてるんだろうな）

スマホを置く。

ベッドに寝転がる。

天井を見る。

白い天井。

なにも変わらない日常。

なにも評価されない日々。

（……白石は、どう思ってるんだろう）

明日、学校で顔を合わせたら。

気まずい。

絶対に気まずい。

というか、笑われるんだろうな。

「PV一桁、笑っちゃうわね」

白石の声が、頭の中で聞こえる。

……最悪だ。

ブーン。

スマホが振動する。

LINE？

誰だ、こんな時間に。

スマホを取る。

画面を見る。

……知らないアカウント。

「Alba」

……誰だ？

メッセージを開く。

『明日、放課後。屋上に来て』

……は？

誰だよお前。

『誰だよお前』

返信する。

すぐに返事が来る。

『白石よ』

……は？

白石遥？

『話せばわかる。来て』

いや、でもなんで。どうやって俺のLINE調べたんだ。

『どうやって俺のLINE調べた』

返信する。

しばらく待つ。

返事が来ない。

……寝たのか？

（……まあ、明日になればわかるか）

スマホを置く。

また天井を見る。

白石が、何の用だ？

また笑いに来るのか？

それとも――

（……わからない）

不安と、少しの期待が、入り混じっていた。

翌日。

放課後。

屋上。

白石遥が、俺を待っていた。

フェンスに寄りかかって、スマホを見ている。

俺が近づくと、顔を上げる。

「……来たのね」

やっぱり、お前か。

「どうやって俺のLINE調べた」

「佐々木から聞き出したのよ。あんたたちつながってたでしょ」

佐々木、あいつ──。個人情報保護法違反だぞ。

まああいつ美人に弱いから、話しちゃったんだろうけど。

俺はため息を付く。

「……で、何の用だ」

白石が俺を見る。

そして――

深呼吸。

「……あんたの文章、読んだわ」

「……」

俺は黙る。

また笑われるのか。

白石が続ける。

「PV数は確かに低かったし、面白さにも課題はあった」

「……」

図星だ。

「ヒロインの感情がよくわからないし、展開は唐突。説明不足で読者は置いてきぼり」

言い返せない。

でも――

「それでも、あたしには作れないわ」

「……え？」

俺は思わず聞き返す。

白石が真剣な顔で言う。

「あんたの物語の発想力、構成力、文章のリズム感。これは……あたしには、書けない」

「……」

俺は唖然とする。

白石遥が、俺の文章を……認めた？

白石が頭を下げる。

「昨日はひどいこと言ってごめんなさい」

「ひどいって──」

「昨日、PV一桁ってバカにして」

「ああ、あれか」

まあ地味に傷ついた。

「……でも、あんたの文章、ちゃんと読んだら……悪くなかったわ」

俺は、言葉を失う。

白石遥が、謝罪？

あの白石が？

学校で一番のライバルが？

「……何が言いたい」

白石が顔を上げる。

真剣な顔。

目が、真っ直ぐ俺を見ている。

そして――

「それで――」

白石が深呼吸する。

「つべこべ言わずあたしと一緒に漫画を描きなさい」

「……は！？」

俺は思わず声を上げる。

何を言ってるんだ、こいつは。

「……漫画？」

「そうよ。あんたの物語と、あたしの絵で最強のエロ漫画を作りましょう」

「……」

俺は唖然とする。

エロ漫画？

お前と？

「……無理だろ」

「なんで？」

「お前と俺、犬猿の仲だろ」

「あたしだって嫌よ」

「じゃあなんで――」

「でも、これが一番効率的でしょ」

白石が俺を見る。

「あんた、このままPV一桁で満足なの？」

「……」

満足なわけない。

でも――

「あたしも、オリジナルは全然伸びない」

「でも、エロは伸びる」

「あんたのエロ短編も、他より少しマシだったわよね」

「……」

確かに。

エロ短編『女騎士がエロスライムに凌辱された件について』は、PV 23。

他の作品より少し高い。

「どうせエロしか読まれないなら、最強のエロ作ってやろうじゃない」

その言葉に、俺は言葉を失う。

……俺も、似たようなことを考えてた。

純文学が書きたい。

でも、読まれない。

エロしか読まれない。

絵があったらどんなにいいのに、と思ったことは何度あっただろうか。

でも、口には出さなかった。

白石が続ける。

「あんたの物語構成力は認めるわ」

「あたしの絵も、悪くないでしょ。応援コメントくらいには。二人で組んで、バズらせるわよ」

「……」

俺は黙る。

確かに、白石の絵は上手い。

Pixivで見た。

女性の心理描写も細かい。

でも――

「……お前と組むのは嫌だ」

「あたしも嫌よ」

「じゃあなんで――」

「でも、あんたと組まないと、あたしはオリジナルで伸びない」

白石が俺を見る。

「あんただって、このままじゃ誰にも読まれないまま終わるわよ」

「……」

図星だ。

「あたしは、1位になりたいの」

「認められたいの」

「評価されたいの」

「……でも、一人じゃ無理なの」

白石が手を差し出す。

「だから、協力しましょう」

「エロ漫画、一緒に作りましょう」

俺は迷う。

白石と組む？

学校では犬猿の仲の俺たちが？

でも――

（……これが、唯一の方法なのかもしれない）

俺は深呼吸する。

そして――

「……条件がある」

白石が手を引っ込める。

「何？」

「誰にも言うな。絶対に」

「当然でしょ。あたしだってバレたくないわ」

「……それから、嫌になったらいつでも辞める」

「……わかったわ」

白石が再び手を差し出す。

「じゃあ、契約成立ね」

俺は白石の手を握る。

握手。

白石の手は、思ったより小さい。

でも、強く握り返してくる。

「……で、サークル名どうする？」

白石が聞く。

「サークル名？」

「同人誌作るんだから、サークル名は必要でしょ」

「……そうだな」

俺は考える。

サークル名。

何がいい？

「……黒白（こくびゃく）」

「黒白？」

白石が首を傾げる。

「お前の白と、俺の黒」

「白黒じゃなくて？」

「黒白をつける、って意味もある」

「優等生競争に？」

「……腹が立つわね」

口ではそう言うが白石はまんざらではなさそうだ。

「別に逆でも俺は構わないが──」

「まあいいわ。決まりね。サークル『黒白』」

「……ああ」

白石が立ち上がる。

「明日、初打ち合わせ。放課後、またここで」

「……わかった」

「覚悟しておきなさい」

白石が俺を見る。

その目が、真剣だ。

「エロ漫画を描くんだから。資料も用意しておくわ」

「……資料？」

「TL、BL、エロ漫画……色々ね」

白石がそう言い残して、去っていった。

ドアが閉まる。

俺は一人、屋上に残される。

「ティーンズラブはともかくとして、ボーイズラブ、エロ漫画って……あいつ本当に優等生か？」

これまでの印象──俺に突っかかってくるけれどクラスでは評判のよい美少女優等生。このイメージと実際の彼女のギャップがすごい。

風が吹く。

夕日が、屋上を赤く染めていた。

……覚悟、か。

俺は何に覚悟すればいいんだ？

（まさか、エロ漫画を描くために……あの白石遥と）

白石と組む。

学校では犬猿の仲の俺たちが。

でも、これが唯一の方法なのかもしれない。

PVを上げるために。

認められるために。

（……サークル『黒白』、か）

俺はスマホを取り出す。

『小説家になろう』のマイページ。

PVカウンター：8。

……これが変わるのか？

白石と組めば。

（……わからない）

でも、やってみる価値はある。

俺は屋上を後にした。

明日から、白石遥との共同制作が始まる。

サークル『黒白』。

エロ漫画制作。

（……どうなるんだろうな）

不安と期待が、入り混じっていた。