テスト返却から数日。

放課後。

「じゃあ、気をつけて帰れよ」

担任が教室を出ていく。

生徒たちが帰り支度を始める。

部活に行く者、友達と帰る者。

俺は一人で帰る。いつも通りだ。

教室を出る。

（……今日は屋上に寄らず、家で書くか）

家に帰る。

「ただいま」

「お帰り。お疲れ様。成績表来たんでしょ？見せて頂戴」

俺は無言で母さんに成績表を差し出す。

「……また1位じゃない。すごいわね」

「……別に」

「もっと喜んだら？」

喜ぶ？何を？

テストで1位を取ることなんて、簡単だ。答えがあるのだから。

勉強すればいい。覚えればいい。解ければいい。

でも――小説のPVを上げることは、そうはいかない。

「……部屋に行く」

「夕食できたら呼ぶわね」

浮かない顔で自室に戻る俺を母さんは心配そうに見送るのだった。

自分の部屋。

ドアを閉める。

机に座る。

窓の外を見る。

夕日が、部屋を赤く染めている。

（……今日も、一日が終わる）

学校では優等生。

テストで1位。

でも、創作では――

誰にも認められない。

（……こんなもの、どうでもいい）

成績表を机の引き出しにしまう。

パソコンを起動する。

『小説家になろう』のマイページ。

PVカウンター：7。

「……変わらない」

Twitterを開く。

なろう作家のタイムライン。

「新作、1万PV突破！」

「ランキング入りました！」

「書籍化決定！」

みんな、成功している。

でも、俺は――PV一桁。

「……くそ」

俺は何が足りないんだ？

文章力？構成力？キャラクター？

わからない。でも、読まれない。

Twitterを閉じる。

ため息をつく。

（……何か、楽しいことないかな）

俺はPixivを開く。

フォロー中のアカウント。

その中に、一つ気になるアカウントがある。

Alba。

いつもチェックしている絵師だ。

オリジナルキャラクターの絵を描いている。

色使いが綺麗で、女性の表情が繊細で。

見ていると、心が落ち着く。

（……新作、上がってないかな）

Albaのページを開く。

最新投稿：2日前。

オリジナルキャラクター「ユリア」の新作。

いいね数：15。

「……やっぱり伸びてないな」

Albaも、俺と同じだ。

オリジナルは全然評価されない。

エロ絵だけが、いいね数千。

でも、俺はAlbaのオリジナルが好きだ。

キャラクターに命が宿っている気がする。

感情が伝わってくる。

絵を見る。

女性キャラクター「ユリア」が、窓辺で本を読んでいる。

柔らかい光。

穏やかな表情。

「……いい絵だな」

俺はいいねを押す。

そして、コメントを書く。

「ユリアの表情がとても繊細で素敵です。光の使い方も綺麗ですね。いつも楽しみにしています」

送信。

（……これで、少しでも励みになればいいけど）

Albaも、きっと俺と同じように悩んでいるんだろう。

オリジナルが評価されない。

エロしか読まれない。

でも、描き続けている。

（……頑張ってるんだな）

俺も、負けられない。

Albaが描き続けているなら、俺も書き続ける。

お互い、認められたいと思っている。

お互い、評価されたいと思っている。

（……いつか、認められるといいな）

Albaも、俺も。

Pixivを閉じる。

（……なんで、こうなった）

俺がなろうを始めたのは、高1の春。

中学まで、勉強だけしてきた。テストで1位を取ることが、当たり前だった。

でも、それだけじゃつまらないと思った。

何か、自分にしかできないことがしたかった。

だから、小説を書き始めた。

「勉強ができるんだから、きっと小説も書けるはず」

そう高を括っていた。

でも――現実は違った。

最初の作品『孤独な少年の物語』。3万字書いた。自信満々に書き上げた。

でも、PVは2。たったの2。

自分がアクセスした分だけ。

誰も、読んでくれなかった。

何かの間違いだと思って次の作品を書いた。そしてその次も。

全部、一桁。

「……俺には才能がないのか？」

でも、諦めきれなかった。

試しにエロ短編を書いてみた。

『女騎士がエロスライムに凌辱された件について』。

適当に書いた。2時間で書いた。

でも――PV 23。今までで一番高い。

（……エロしか読まれないのか）

惨めだった。

勉強では1位を取れる。

でも、創作では――誰にも認められない。むしろ、エロしか評価されない。

「……俺は、何やってるんだろう」

でも、やめられなかった。

認められたかった。創作で、評価されたかった。

だから、書き続けている。今も。

時計を見る。午後8時。

「……書くか」

新作のプロット。

『異世界で最弱スキルを手に入れた俺が、実は最強だった件』

ありふれたタイトル。ありふれた設定。

でも、これなら読まれるかもしれない。

キーボードを叩く。文字が増えていく。

午後11時。まだ書いている。

深夜0時。まだ書いている。

「蓮、もう寝なさい」

母の声。

「……わかった」

でも、まだ書く。

深夜1時。ようやく、一区切り。

5000字書いた。

「……これで、読まれるかな」

わからない。でも、書き続けるしかない。

パソコンを閉じる。

ベッドに倒れ込む。天井を見る。

（……誰か、読んでくれないかな）

そう思いながら、眠りについた。

翌日。

また放課後。

授業が終わり、ホームルームも終わった。

「じゃあ、気をつけて帰れよ」

担任が教室を出ていく。

クラスメイトが帰り支度を始める。

「部活行く？」

「うん、行く」

友達同士で帰る声が聞こえる。

俺は一人、カバンを持つ。

（……今日も、屋上に行くか）

昨日は家で書いたから、今日は屋上でPVをチェックしたい。

誰にも見られずに。

教室を出る。

廊下を歩く。

生徒たちが楽しそうに話している。

でも、俺には関係ない。

俺には、創作がある。

それだけでいい。

（……本当は、認められたいけど）

階段を上がる。

誰にも会わないように、足音を忍ばせる。

屋上へのドア。

開ける。

誰もいない――と思った。

でも。

俺がスマホを取り出した瞬間――

ガチャリ。

ドアが開く音。

（……誰だ？）

慌ててスマホを隠そうとする。

でも――

「あんた、こんなところで何してるの」

間に合わない。

振り返ると、白石遥が立っている。

（……最悪だ）

「……別に」

俺は冷静を装う。

でも、白石が近づいてくる。

「毎日屋上に来てるわよね」

「……」

「何してるの？」

「……別に何も」

「スマホ、何見てたの？」

「……何でもない」

「見せなさいよ」

「……やめろ」

でも、白石が俺のスマホを覗き込もうとする。

俺は慌てて隠すが――

間に合わない。

白石の目が、スマホの画面に釘付けになる。

「……Schwarz？」

（……しまった）