偽りの暁が地平線を焼いていた――

真の夜明けに先んじて、破壊の光が空を染めていた。

リュウは、太陽が昇る前に襲撃を開始した。

〈インフェルノ・スピン〉が濃霧を切り裂き、レーダーの死角から現れる。

警報が鳴るよりも早く、監視塔が爆ぜた。

〈暗黒の疫（やみのやく）〉。

悪魔の迷彩技術が発動し、

敵艦隊全体を、完全な闇のヴェールが包み込む。

リュウの一団は――

形も音も警告もなく、影となって基地の防衛線を貫いた。

カズキは爆発音で目を覚ました。

半ば着替えたまま、揺れる床を蹴って格納庫へと走る。

地面が震え、爆弾の衝撃が空気を裂いていた。

彼の戦闘機がそこに待っていた。

まるで生き物のように、飢え、息づいていた。

カズキが操縦桿に触れる前に、エンジンが咆哮を上げた。

――主を認識していた。

緊急発進。

格納庫から直上昇。

チェックなし。手順無視。

扉が開くよりも早く翼が鉄を削り、

火花が儀式の炎のように散った。

空は深淵のような黒。

弾道光跡だけが夜を裂いていた。

レーダーは狂乱していた――

偽の反応、幻影、デジタルの蜃気楼。

〈死の魔王〉が信号を歪め、空を“見えない迷宮”へと変えていた。

カズキは本能だけで飛んだ。

見えない。だが“感じた”。

空気の乱れ、星光の反射、敵機の金属の微かな輝き。

霧の中から最初の敵影が現れた。

カズキは反射的に動く。

〈ブレイキング・ロール〉――完全回避。

〈死の刃〉――即応の反撃。

二機目が逆側から迫る。

三発。正確無比。

敵機のコクピットを貫き、沈黙させた。

三機目、四機目――連続撃破。

迷いも怒りもない。

カズキの呼吸は冷たく、機械のように正確だった。

> 「俺は怪物じゃない……ただの“戦の道具”だ。」

〈戦の神〉は黙って見ていた。

その声の奥に、これまでなかった感情があった。

――支配ではなく、敬意。

人間が、殺戮の本能を“制御している”。

悪魔ですら息を呑むほどの意志で。

五機目が自爆突撃を仕掛けてきた。

カズキは紙一重で回避。

敵は遠くの山腹に衝突し、自ら消滅した。

六機目が退こうとした。

カズキはそれを逃さなかった。

〈インフェルノ・ブラスター〉一射。

出力最小、効率最大。

爆炎は短く、苦痛はなかった。

七機目と八機目が挟撃を試みた。

カズキは〈アドバンスド・ストラテジー〉を起動。

敵の動きを予測し、位置をずらし、

二機を互いに衝突させた。

――二つの光が、同時に消えた。

無線がノイズを破って鳴った。

リュウの声。

怒りと、信じられぬ驚きが混ざっていた。

> 「変わったな……怒りはどこへ行った？」

カズキの声は氷のように静かだった。

> 「取ってある。……お前のために。」

沈黙。

そして――攻撃は止んだ。

基地は奇跡的に無傷のままだった。

損害、最小。

戦果、完全勝利。

兵士たちは空を見上げた。

そこに、カズキの機体がゆっくりと降りてくるのを見た。

歓声と拍手が巻き起こる。

だがカズキは応えなかった。

無言で歩き去る。

分かっていた。

勝利のたびに、彼は“限界”に近づいていた。

制御という名の細い糸が、少しずつほつれていく。

その糸が切れたとき――

残るのは、〈戦の神〉が最初から望んでいた“存在”だけだ。

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つづく