レーダーが警報を鳴らした。

――敵編隊、南東沿岸より接近中。

カズキはスロットルを引き、濃密な雲を突き抜けて音速で上昇した。

心臓が胸の奥で爆ぜる。

まるで燃え上がるエンジンの鼓動のように。

視界に敵影が現れた。

無秩序な隊列、未熟な操縦。

技術の欠如を、狂気じみた突撃で埋める若き兵たち――。

戦いが始まった。

無数のミサイルが交錯しながら空を切り裂く。

カズキは〈ブルータル・ロール〉を発動。

機体を不可能な角度で回転させ、弾道をわずか数センチでかわす。

強烈なGが体を押し潰し、視界の端が暗く沈む。

それでもタービンは彼の意思に呼応するかのように唸った。

上方の死角から敵機が迫る。

カズキは機体を反転させ、

〈デス・スラッシュ〉を起動。

翼から伸びたエネルギーブレードが敵機を切り裂き、

爆炎が蒼空に咲いた。

別の敵が側面から回り込む。

カズキは急旋回し、短いバースト射撃を放つ。

敵のコックピットが割れ、操縦士が反応する間もなく墜落した。

三機、四機、五機――連続して撃墜。

カズキの呼吸は荒く、身体はアドレナリンに満たされていた。

だが、その瞬間――。

背骨を這い上がるような冷たいものを感じた。

低く、重い声が頭蓋の内側に響く。

> 「……本当の憎しみを見せろ。」

それは思考ではなかった。

命令だった。

〈戦の神〉が語りかけていた。

カズキの手が操縦桿の上で震えた。

必死に制御を取り戻そうとするが、奇妙な力が全身を侵食していく。

六機目の敵が爆散した――

カズキが引き金を引く前に。

〈インフェルノ・ブラスター〉が自律的に発射され、

真紅の光線が音もなく空を切り裂いた。

「やめろっ！」

カズキが咆哮する。

だが、もはや身体は完全には彼のものではなかった。

七機目の敵が恐怖に駆られて退避する。

カズキは追わなかった。

――自分がまだ人間であることを、証明したかった。

帰還。

着陸は不安定だった。

機体が味方基地の滑走路に激しく震えながら着地する。

整備員たちが駆け寄り、損傷を確認する。

見つかったのは一点の弾痕――まるで手術のように正確な穴だけ。

カズキはヘルメットを外し、キャノピーの反射に目をやった。

そこに映る自分の瞳――不自然なほどの輝き。

その奥で、古の何かが彼を見返していた。

彼が感じた恐怖は、もはや外の敵に向けられたものではない。

――内に生まれつつある“怪物”への恐怖だった。

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つづく