朝ごはんと魔女師匠と燃える森

　村外れの森の奥の奥。

　朝の木漏れ日の中にある小さなログハウス。そのキッチンでは朝食の用意が進んでいた。

　起動した魔導コンロの上には鉄のフライパン。目玉焼きが二つに、ベーコンが四枚、油の泡が小さく跳ねて、じゅうじゅうと香ばしく焼き上げられている。

　調理をしているのは十二歳の少年だ。

「……よし」

　フライパンとターナーを持った短髪の少年——アレクは小さく呟いて、目玉焼きとベーコンを二人分の木製プレートに移した。ライ麦パンもスライスして同じプレートに乗せる。

　うん。今日も立派な朝ごはんだ。

「師匠ー！　できましたよー！　ししょー！！」

　さっきからもう何度も声をかけているが、一向に起きてくる気配がない。気づけば毎朝こうなっていた。

　——最後くらい、起きてくれたっていいじゃないか。

「……もう……」

　苦笑いしながらテーブルに朝食の用意を整えて、アレクは寝室へ向かった。

　薄暗い部屋の中、ベッドの掛け布団が盛り上がり、規則的に上下している。どうやらまだ寝ているらしい。

「師匠ー、起きてください。何度言ったら分かるんですか」

　アレクはカーテンと木の小窓を開け放った。部屋に朝日が差し込んで一気に明るくなる。

　ベッドの盛り上がりがもぞもぞうごめいた。

「……あと五分……」

　その中から弱々しいくぐもった声が漏れてくる。

「それもう六回言ってますからね」

　アレクは容赦なく布団をばさりと捲った。

「ううう……」

　ベッドの上で呻きながら顔をしかめたのは、三十代くらいの女。長い銀髪をボサボサにして、黒いロングワンピースの寝巻きを着ている。

「はいはい、もう起きてくださいよ。今日が何の日か分かってるでしょ。僕も忙しいんです」

「……分かったわよ……」

　彼女は渋々と起き上がり、ぼんやりした顔のまま寝室を出た。

　やっとのことでダイニングテーブルに二人で着く。

　アレクが両手を組み、彼女は頬杖をついている。

「女神様、今日の糧（かて）に感謝いたします」

「感謝かんしゃ」

　頬杖をついたままぽやぽや言う彼女にアレクはまた苦笑した。

　ナイフとフォークでベーコンや卵を切り分けながら食べる。無言のまま、カチャリと食器の音がたまに小さく鳴るだけ。

　しばらくしてアレクは食べるのを止めて、カトラリーを持った両手をテーブルに下ろした。

「……ちゃんと、売り上げた魔法薬は帳簿につけてくださいね」

「うん」

「素材の管理もしてください」

「うん」

「冷暗保管庫の魔石も定期的に交換を」

　そこまで言ったとき、彼女もカトラリーを下ろした。

「分かってるわよー。この大魔導師ストレア様に小言なんて、いつからそんなに偉くなったのよ。拾ってやったの忘れたの？」

「それとこれとは別です。僕が全部管理してたんですからね。これからは師匠が自分でやるんですよ」

「あーあー、拾った時はちっこくてボロボロで目をうるうるさせちゃって、あんなに可愛かったのに」

　ストレアがフォークでアレクを指した。彼女の眉は下がり、“嘆かわしい”と演技派女優のように訴えている。

「……それは感謝してますって」

「育てて訓練つけて、晴れて最年少で王都の魔法大学に合格したのに？」

「だからそれもありがたく思ってますって！」

　アレクは思わず天を仰いだ。

　——いつもこうなる。

　彼女にしっかりしてほしくて言うのに、上手く丸め込まれてしまうのだ。そして結局また世話を焼いてしまう。

　本当に、師匠はこれで稀代の大魔導師なんだろうか。

　アレクが小さくため息をついたとき、ストレアがアレクを指していたフォークを戻した。

「……あんたが心配しなくても、ちゃんとやるわよ」

　そう言う彼女は、珍しくほんの少しだけしおらしかった。

　朝食を終えた後、アレクは水魔法で片付けをして、家の備品で補充できそうなものは全て補充した。

　身支度を整え、大荷物を背負い、玄関を出た。

　ストレアも、一緒に出てくれた。まだ銀髪はボサボサだし寝巻きのままだけれど。

「ほんとに歩いてくの？　転移魔法使えばいいのに」

「まずは自力で来るようにと大学から指示されてますので」

「アレクは真面目ねえ」

「師匠は不真面目です」

　ストレアが不敵に笑って、アレクは苦笑で返した。

　春の風が森の木を揺らす。それはアレクの頬を撫で、ストレアの髪も揺らした。

「……お世話になりました」

　アレクは深々と頭を下げた。ストレアは、何も言わなかった。

　頭を上げたアレクは口をぎゅっと引き結んで、ストレアと家に背を向けて歩き出した。

　ここで暮らしたこと、学んだこと、そして、師匠からの不器用だけど確かな愛情は、絶対に忘れない。

　そこの大樹を通り過ぎれば家は見えなくなる。大樹の横でアレクは最後に一度だけ振り返った。

　玄関にはまだ、ボサボサ頭のストレアが立っていた。

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　森が燃える。

　灼熱と、ごうごうという炎の音が、森を支配している。

　突如始まった隣国からの侵攻は、この国全土を飲み込んだ。

「師匠ー！！」

　アレクは燃える森の中を走っていた。

　向かう先は、自分が育ったあの小さな家。

　大樹を通り過ぎて、家の見えるところまでやってきた。

　家の前には小さな人影が、炎の赤い光にゆらゆら照らされながら、しゃがみ込んでいた。

「師匠！！」

　アレクは駆け寄って、そばに膝をついた。ストレアが、顔を上げた。

「……やだ、アレク？　十年ぶりね。すっかり大きくなって」

「いや確かにアレクですけど！　何でそんなにヘラヘラしてるんですか、大丈夫ですか！？」

「平気へいき」

　そう笑うストレアの頬は煤（すす）で黒く汚れている。真っ直ぐにおろされた銀髪の先端はほんの少し焼けちぢれ、ローブも端が焦げていた。

「ていうか、あんた王都の魔導師団に入ったんでしょ？　有事にこんな所にいて良いわけ？」

　ストレアの問いにアレクは一瞬目を伏せた。

　いつもヘラヘラしているくせに、彼女は鋭い。痛いところを突くなあ。

「良いかダメかで言われると規律的にダメですけど……。でも、師匠のいる森が燃やされてるって聞いて、居ても立ってもいられなくて」

　そう言った瞬間、ストレアの目がキラリと光った……ように見えた。

「ふふっ、可愛い子ね」

　彼女はにっこりと微笑んで、煤に汚れた手でよしよしと頭を撫でてくる。幼かったころ、新しい魔法を覚えるたびそうしてくれていたように。

「……やめてください」

　自分はもう大人だ。喜んでしまう気持ちを胸の奥に押し留めながら、アレクはストレアの手のひらを押しやった。

「つれないのねえ」

　ストレアは意地悪そうに口の片端だけを上げて笑ったが、次の瞬間にはきりりと表情が引き締まる。

「……村の人を転移魔法で『清浄の祠』に全員避難させたわ。消火もやってみたんだけど、燃えてる範囲が広すぎて私一人じゃ無理ね」

「分かりました」

「それで、私がもう魔力切れなの。立てないからおぶっていって」

「任せてください。安全な所まで移動してから僕が転移魔法を使いましょう」

　アレクがストレアを背負った。意外なほど華奢で軽い。彼女はこんなに小さかっただろうか。

　——いや、自分が成長したのだ。

　師匠は変わっていない。体型も見た目も、拾ってくれたあの日のまま。どういう原理なのかは知らないけれど。

　アレクは自らの脚に風魔法をかけ、文字通り風のように駆け出した。

「僕が来なかったらどうするつもりだったんです？」

　森の中を高速移動しながら、アレクは尋ねた。

「うーん、村人も逃したし、弟子は王都で立派にやってるし、私ももう十分生きたし、このままあの家と一緒に燃えちゃっても良いかなって思ってた」

「もう……、ほんと不真面目なんですから」

「ふふっ、ごめんねー」

　相変わらず、飄々（ひょうひょう）とした軽い人だ。

「アレク」

　ふと、呼びかけられた。

「はい、何でしょう？」

「……ありがと」

　小さく、しかしはっきりと、そう言われた。彼女らしくないその言葉に、アレクの胸の奥が一気に温まった。——なんだ、お礼、言えるんだ。

「こちらこそですよ、師匠」

　アレクの口元が緩む。ストレアからは見えていないはずだ。

「……魔導師団は、大魔導師ストレアの力を必要としています。回復も兼ねてこのまま一緒に来てもらいますよ」

「えっ！？　私あそこ堅苦しくて嫌なんだけど！　だからこんな森の奥に隠居してたのに！」

「国の危機です。よろしく頼みますね」

「いやだあああ！！」

　アレクは、駄々をこね始めたストレアに声をあげて笑いそうになったが、何とか堪える。

　暴れる師匠をよいしょと背負い直して、燃える森の中を駆け抜けていった。

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おわり