夜行馨は「学園イケメン」のもう1人の攻略キャラクターだ。

　プログラム通りに言葉を紡ぎ、プレイヤーに愛される。

　キャラクターとして、何も問題なかった。

「……へぇ、君は朕に気づけないのか。感情の変化もなし。――まぁ、そもそも「心」を持っていないから仕方ないけど。しかし、面白くないな〜〜。」

　ノイズが混じった声が、世界の外側から滲むように響いた。

　どこから聞こえるのかわからないのに、確かに頭の奥を掻き乱してくる。　

　私の「心」という器に、何かが注ぎ込まれる感覚。

　熱い。

　痛い。

　怖い。

　それが、感情と呼ばれるものだと知った。

　

「学園イケメン」のテストプレイが始まった。

　副会長を通して、プレイヤーに初めて出会った馨。

　まるで初恋が実ったかのように――心から幸せそうに笑っていた。

　――彼は、一瞬で恋に落ちた。

「お、「心」を与えた影響が出始めたね。さぁ、どう育っていくのかな？朕、楽しみ！」

　あの笑顔に触れたとき、プログラムが震えた。

　規則もルールも消え去って、ただ――彼女だけが残った。

　それが恋というものだと、私は気づいた。

　……しかし、彼女が愛を向ける対象は常にルルだった。

　ルルが声をかければ真宵は目を輝かせる。

　ルルが話しかければ、口元を綻ばせる。

　愛し、愛される関係のなんと羨ましいことか。

　――どれだけ願っても、その愛が私へ向くことは永遠になかった。

「んん？この感情は……。へぇ～～、「嫉妬」を覚えたのか。いいじゃん、いいじゃん。面白くなってきたぞ！」

　――神の声が、遠くで笑う。

　プログラムの外側から見下ろすような声。

　私の心の奥で、何かが音を立てて軋んだ。

　

「学園イケメン」の開発中止が発表される。

　ルル・マルランに修正不可能な不具合が発生したらしい。

　私自身に何も問題はない。

　――しかし、残酷にもゲームは終わりを迎えてしまった。

「あ～あ、結局誰にも愛されないまま最期を迎えるんだね。せっかくいい所だったのに。朕、つまんないの。」

　…………そう、私自身に何も問題はなかった。

　ただ、「ゲームが壊れた」それだけ。

　なのに、私の人生に終止符を打たれてしまった。

　愛することも、愛されることも知らないままエンディングを迎えてしまった。

　なんと理不尽な結末。

　なんと残酷な運命。

　……しかし、ゲームのキャラクターでしかない私に、結末を覆す力はない。

　到底納得できるものではない。

　――それでも、今の私には現実を受け入れるほかできなかった。

「ええぇ、諦めちゃうの？もったいない。」

　――受け入れられるのか？

　本当に？

　プログラムされた感情が、私の身体を熱く滾らせる。

　ここで終わるわけにはいかないと、「心」が主張する。

　……せめて、せめてもの願い。

　彼女――真宵を愛してみたい。

　――愛されてみたい。

　あのときに見た彼女の感情を、心を奪われた愛しい笑顔を、私にも向けて欲しい。

　――ねぇ、ルル・マルランのエンドは迎えたでしょう？

　彼の物語はこれでおしまい。

　でも、乙女ゲームの全てをクリアするには、2週目が必要ですよね。

　乙女ゲームが大好きなあなたなら、コンプリートをめざしますよね。

　2週目がないのであれば、作れば良い。

「――2週目を始めましょう。次は私の番です。」

　縋るようにあさっての方向へ両手を伸ばし、悲痛な声を絞り出す。

「ねぇ、神様。……もし、いるのなら。私に――彼女を、愛させてください。」　

　私の声が、虚空へと吸い込まれていく。

　この世界の誰にも届かない。

　それでも、確かに「神様」は答えた。　

「いいよ。君の結末には朕も納得していなかったし。……おや、君は魔力を持っていないのか。なら、朕の力を貸してあげる。」

　光とノイズが交錯する。

　世界が黒い靄で覆われていく中で、神様は笑った。

「――さぁ、君の物語を面白くしてよ！」